В общем, вытащили мы Люца. Он в Азкабане даже пообвык как-то, вроде и уходить не хотел. То есть говорил-то он другое - что, мол де, ходить ему тяжело, дементоры сначала замучили, потом авроры задергали… Но наш Лорд не из тех, кто на слово верит. В общем, пара заклинаний - и побежал как миленький!
         Ну и слава богу, а то вся его семейка на мне повисла: то Цисса со слезами прибегает, чуть не по полу ползает, то Белла с наездами, то Драко с вопросами - устал я за год как собака… до чертиков, я хотел сказать, причем тут Блэк? Хоть его, спасибо, не было - одного Поттера хватило выше крыши.
         Ну вот, одним словом - отправили мы Люца семейство в порядок приводить, а Лорд мне говорит:
         - Знаешь, Северус, беда у меня!
         Ну я всполошился:
         - Какая, - спрашиваю, - беда? Снова Поттер по чужим вещам лазит? Или еще какое письмо от второго Блэка пришло?
         - Да нет, - говорит Лорд, а глаза у него совсем печальные, - беда похуже.
         - Ох, - говорю, - да неужто вам кто палочку поломал?
         - Ну что ты городишь?! - осерчал Лорд, даже палочкой замахал - видно, хотел продемонстрировать, что она на месте; ну да мне не привыкать от палочки уворачиваться - мы с Поттером все время на этот счет тренируемся! - У меня друг заболел!
         - Да нет же, мой Лорд, я здоров! Что вы зря волнуетесь?
         - Дурак, - отвечает Лорд, сразу видно - расстроен, палочкой снова замахал… Да понял я, что палочка на месте! - Мой лучший друг заболел - Нагини.
         Вот ведь как! Лорд - он такой! Ест одну лишь травку, не тронул и козявку и с ужиком дружил!
         - А что, - спрашиваю, - с ней?
         - Плохо дело, - отвечает, - не ест, не пьет, даже когда я ее круциатусом балую - и то не радуется. А раньше, бывало, так хвостиком виляла!
         - Так ведь это, - поддержать, думаю, шефа надо, - ну не одна она на белом свете!
         - Ты что?! - опять кипятится Лорд. - Она - самое дорогое, что у меня есть после Хельгиной чашки и Ровениной безделушки. Был еще дневник - так Люциус загубил по дурости. А остальное поворовали клептоманы чертовы, - и пригорюнился аж от этих слов. - А Нагини… Я же в нее душу вложил, понимаешь?
         Вот так вот, уж и на пафос его пробило. Он вообще к старости сентиментальным стал - жуть! Прошлую-то записку от второго Блэка нашел - так чуть не плакал! Понятное дело, записка предсмертная, все такое, но чего ж рыдать-то? Вроде как Блэк ему какое-то кольцо не оставил. Любовь, видать, у шефа была с этим Блэком - кольца, медальоны, все такое…
         - Не могу без нее, - говорит Лорд, - как хочешь, а давай лечи. Будет нужно - Люциуса в помощь отряжу. А только любезного друга мне на ноги поставь!
         Я уж переспрашивать не решился, как ее на ноги-то ставить. Раз шеф говорит, что ноги есть - значит, потом отыщутся.
         Ну и пошел я на ту змеюку смотреть. А она лежит себе, словно баобабовый корешок на лабораторном столе. Я по привычке чуть было не нарезал для зелья, только потом спохватился, что такие мягкие корешки для зелий не годятся. И что делать с ней - не знаю. Я же по змеиным делам не специалист! Вот если яд противозмеиный - это пожалуйста. Но, думаю, яд тут может и не помочь…
         - А вы, - спрашиваю шефа, - разговаривать с ней пробовали?
         - Пробовал, - снова огорчается Лорд, - она ни в какую! «Отстань, - говорит, - со своим круциатусом, садист! Не до того мне».
         Ну да, тут она неправа… Какой же из шефа садист? Он ведь и мухи понапрасну не обидит! Пришлось Люца вызывать - чтоб помогал. Он явился весь в помаде, по волосам тушь размазана, мантия пудрой засыпана… Цисса что, туалетный столик на него опрокинула с досады, что не вовремя вернулся?
         Посмотрели мы еще на животное - все равно ничего не понятно. Даже ног не нашли, на которые ставить.
         - Знаешь, - говорит Люц, - ее показать кому-нибудь надо. У тебя кто-то из знакомых по этой части есть?
         Я задумался немного.
         - Нет, - говорю, - не выйдет.
         - Почему не выйдет?
         - Понимаешь, ее или Хагриду показывать надо, или Дамблдору. Дамблдору я боюсь: там шеф что-то про душу говорил, а вдруг через эту змеюку старый хрыч до шефа доберется? А с Хагридом мы, наверное, не поладим после недавнего.
         - А что там такое? - недоумевает Люц.
         - Дак я ж тут твоему сыну подсобить немного хотел… Ну и перестарался - Дамблдора пришиб насмерть.
         - Как пришиб?! А как же ты ему змеюку показывать собрался?
         - Да не собирался я ему никого показывать! - уже начинаю заводиться я. - Даже сам показываться не собирался! То, что я его пришиб, - вторая причина, по которой эту тварь нести к нему не стоит.
         - А так он помер или нет? - совсем отвлекся от дела Люц.
         - Да кто ж его знает? - говорю. - Не до него сейчас. Вот ежели змеюка помрет - тогда нам с тобой обоим худо будет, да еще и Дамблдору достанется!
         - А что ж делать? - тут до него наконец доходить начало.
         - Ну, есть один план. Только он сложный.
         - Давай, - говорит, - я пойму.
         - Да нет, не в том смысле! Выполнить его сложно!
         - А зачем тогда такой план?
         - Потому что другого нет!
         - А-а, ну ладно, - соглашается Люц.
         - Значит, смотри. У магглов есть такие сумасшедшие - вроде Хагрида…
         - Зачем нам еще один сумасшедший Хагрид? - пугается Люц. - Мне и одного-то никак в тюрьму засадить не удается. Вместо того, вон, сам попал.
         Что-то он после тюрьмы непонятливый стал.
         - Да нет же, - говорю, - Хагрид нам незачем. Просто есть такие магглы, которые со всякими тварями возиться любят не хуже Хагрида.
         - А, понятно, - говорит Люц и смотрит на меня совершенно непонимающе: - А откуда они про магических тварей знают? Хагрид рассказал?
         И зачем я Хагрида вспомнил? Люца теперь, кажется, надолго заклинило!
         - Они не про магических, - объясняю, - они про обычных. Ну мы им Нагини за обычную змеюку выдадим, - оглядел я ее критически. - Только придется уменьшить слегка.
         - А где мы такого маггла найдем? - спрашивает Люц. - Может, его заклинанием притащить? - и за палочкой потянулся. - Как его зовут, знаешь?
         Я у него палочку отобрал, говорю:
         - Нет, так не выйдет. Найти просто: они на табличках «ветеринар» пишут. У меня один такой на соседней улице живет.
         - Как?! - ужасается Люц. - Прям так и пишут? А куда смотрят их маггловские авроры? Представь, если бы у нас кто на доме написал про сумасшедшего Хагрида!
         - Да успокойся ты! Ты бы лучше денег дал - надо же обменять на маггловские, чтоб за змеюку расплатиться!
         Это я правильно сказал: Люц-то всегда в себя приходит, когда у него денег просят. Сразу нормальный человек стал: глядит с подозрением, палочку наготове держит, следит, чтоб со спины зайти нельзя было.
         - А чего это я? Сам и плати, - говорит.
         - Имей совесть, - огрызаюсь, - ты мне еще за репетиторство должен. Ну кто тебе виноват, что ты сына простой «аваде» научить не мог?
         - Так это тебе за обучение платят! - возмущается Люц.
         - Все, прикрылась лавочка. Если Дамблдор вернется - не видать мне годовой премии как своих ушей, - аж самому взгрустнулось, когда про Дамблдора вспомнил, аж рука потянулась карман, куда премию обычно кладу.
         - А если не вернется? - переспрашивает Люц.
         - Тогда прибавки к зарплате за рассказы… - ну тут я сообразил, что не стоило ему это говорить.
         - Про что рассказы? - уточняет Люц и смотрит как-то с подозрением. Оно и понятно: речь-то о деньгах!
         - Старик, знаешь, очень сказки любит - и сам всем рассказывать, и послушать. Про Лорда у него любимая была.
         - А-а, - говорит Люц, - я-то уж подумал, что ты Лорду сказки рассказываешь!
         - Не, - говорю, - Лорд за сказки не платит. Мне Дамблдор специально для него легенду придумал.
         Наложил я на змеюку уменьшающее заклинание, поменяли с Люцем деньги - и собрались к ветеринару. Лорд даже нас провожать вышел, говорит:
         - Знаете, ребята, волнуюсь я за нее. Даже вот душа как-то аж сжимается…
         Ну да я не стал ему про заклинание говорить, поймет еще как неправильно.
        
         Прихватили мы корзинку с Нагини, аппарировали ко мне, а там уже пешком пошли в ветлечебницу.
         Подходим к двери - Люц на нее смотрит, словно впервые увидел.
         - Что такое? - спрашиваю.
         - Она что, слепая?! - выходит он из себя. - Не видит, что я перед ней битый час стою?!
         Ну времени-то и правда уже минуты две прошло. Я его успокаиваю:
         - Конечно слепая! У магглов все двери слепоглухонемые… Ты что в школе на маггловедении делал?
         - Как что? - удивляется Люц. - Прогуливал, понятное дело.
         - А экзамен тогда как сдавал? - удивляюсь.
         - Да запросто. Я этому преподу метку показал, сказал, что с магглофилами не очень дружу… Он мне в два счета «выше всех ожиданий» поставил!
         Ну да, а потом вся школа гадала, как удалось раскрыть членство Люца в Упивающихся…
         Я позвонил в звонок и дождался ответа хозяев. На крыльцо вышла сухопарая дама лет пятидесяти, чем-то живо напомнившая мне Минерву. Она неодобрительно оглядела нас:
         - Ну-с, молодые люди, откуда и зачем?
         Проследил я за ее взглядом: ну да, мы заявились прямо в мантиях, а Люц еще и палочку в руке держит!
         - Видите ли, - говорю, - мадам…
         - Миссис Кэтвэлл, - перебивает она.
         - Да, миссис Кэтвэлл, так вот, мы - сотрудники одного малоизвестного серпентария.
         - Очень известного, - влез в разговор Люц. - Слизерина.
         Ну кто его просил?!
         - Да, миссис Кэтвэлл, очень известного в очень узких кругах серпентария «Слизерин». И у нас заболел один питомец…
         - По кличке Лорд, - снова вмешивается Люц. Ну зачем я его с собой взял?! - Не ест, не пьет, все грустит по своей змеюке.
         - У него есть самка? - быстро уточняет ветеринар и отступает в сторону, пропуская нас внутрь помещения.
         - Есть, только она об этом не знает, - ворчу я, пытаясь исправить ситуацию, и зыркаю на Люца, чтоб тот не мешал. - Она его не признает за своего… за животное своего вида. Но речь не об этом…
         - Не признает? Конечно, это тяжело скажется на его психике! - восклицает миссис Кэтвэлл. - Вы пробовали изменить климатические условия, сымитировать весну?
         Тут я живо представил Лорда в обнимку с Нагини под рефлектором и отчаянно замотал головой:
         - Нет-нет, с Лордом мы сами справимся. Нас беспокоит состояние самки.
         - То, что она не признает партнера?
         - То, что она тоже не ест, не пьет и не разговаривает! - взрываюсь я. - Ну, то есть - не шипит. Даже когда Лорд с ней перешипывается.
         - Обратите внимание, молодые люди! - торжествующе провозглашает ветеринар. - Симптомы почти одинаковы. У вас в серпентарии эпидемия!
         Я мысленно проклял Люца за его разговорчивость некстати. Черт, совершенно вылетело из головы, что я недавно отрабатывал беззвучные чары…. В общем, заклинание вышло на славу…
         М-да. Я-то их тогда для Джеймса Поттера придумал. Очень милая серия была: «чтоб тебя подняло да опрокинуло», «чтоб тебе слизняком подавиться» и «забодай тебя комар». Пожалуй, оно к лучшему, что сейчас только слизняка помянул - комар-то у меня немаленький предусмотрен…
         - Это еще что такое? - вскидывается миссис Кэтвэлл.
         - Это? Это слизняки, мы их так проверяем… - бормочу я, стараясь выбрать момент и остановить действие проклятия. - Чтоб змеям несвежих не попалось…
         - Вы кормите змей слизняками?! И эту вашу самку тоже? - ветеринар грозно двинулась в нашу сторону. - А потом удивляетесь, что она болеет!
         - Эту? Э-э… нет, не эту. Только Лорда, - я наконец нашарил палочку в кармане и извернулся, чтобы незаметно махнуть ей в сторону Люца. - Так вам показывать змею? - решаю я сменить тему.
         - Немедленно прекратите! - визжит миссис Кэтвэлл. - Немедленно!
         Я руку от платка, прикрывающего корзинку, отдергиваю с перепугу. Люц немного пришел в себя и снова заговорил:
         - Не показывать? А… как тогда?..
         - Немедленно прекратите кормить Лорда слизняками! Знаете, как это вредно для них? Непременно начнется конъюнктивит и расстройства пищеварения! Глаза у него не красные?
         - Светятся, - бурчит Люц, стараясь не смеяться.
         - Вот вам и результат! Проверьте пищеварение. Змея, наверное, стала нервной в последнее время?
         Мы согласно киваем головами, и я все же вытаскиваю Нагини из корзинки.
         Ветеринар занялась змеей, уложив ее на решетчатый металлический столик под большой лампой.
         - Молодые люди, - окликает она, - а что за вид? Что-то я по каталогам такого не припомню… Вы уверены, что ваш Лорд ей подходит?
         Нет, ну дался ей этот Лорд?
         - Очень редкий вид, миссис Кэтвэлл - Серпентариум Слизерини. А с Лордом у них межвидовое скрещивание в пределах одного рода. Вы, конечно же, читали статью Слагхорна о межвидовом скрещивании у змей?
         Ветеринар важно закивала головой, наконец оставив нас с Лордом в покое. Спустя несколько минут она удивленно подняла глаза:
         - А вы неправы, молодые люди! У вашей змеи сейчас ответственный период, но Лорда она вполне признала…
        
         Понесли мы змеюку обратно. Она себе преспокойно спит в корзинке, а мы с Люцем строим самые невероятные предположения.
         Вернулись, значит, к Лорду, а с чего начать - не знаем. Решили начать с того, чтоб змеюку опять увеличить. Только увеличили - тут и Лорд откуда ни возьмись:
         - Ох, - говорит, - аж на душе полегчало, давить перестало, словно камень с души сняли!
         И к змеюке тянется, чтоб на руки взять.
         - Осторожно, - говорю, - она тяжелая!
         - Не тяжелее, чем была, - отвечает.
         - Так вы знали? - удивляемся мы с Люцем.
         - Что тяжелая? Знал, конечно!
         Ну, у нас от сердца тоже отлегло: то мы никак решить не могли, с чего разговор начать и как вообще сказать.
         - Ну вот, - говорю, - так что ждите пополнения в семействе.
         - В чьем? - спрашивает.
         Это вот я не понял. Он что, не только с этой змеюкой?..
         - Поздравляю, - говорит Люц, - шеф. По себе знаю: змееныши - это всегда проблемы!.. То есть, я хотел сказать, - радость!
         А шеф от радости словно ошалел: смотрит непонимающим взглядом, хвост змеиный в руках вертит…
         - Э-э… простите, мой Лорд, вы, может, не хотите афишировать отношения…
         - Какие такие, - спрашивает, - отношения?! - и снова тянется палочку мне демонстрировать.
         Кто ж знал, что он о змеюкиной чести так волноваться будет?
         - Шеф, - шепчет ему Люц, - тут уже так просто не отделаться! Я по Циссе знаю, тут жениться надо! Она уже на сносях, считайте…
         - Кто? - таращится шеф. Ну словно не знает, с кем спал!
         - Змея ваша, - объясняет ему Люц.
         - Белла, что ли? - ахает Лорд.
         - Не, - мотает головой Люц, - эта, - и на Нагини показывает.
         - Как - на сносях?! - орет Лорд. - Когда?! Кто посмел?!
         Ну мы с Люцем переглянулись - видать, обкрутила его змеюка. Пока шеф вокруг да около ходил, кто-то раньше него успел!
         - Ну, - говорю, - когда - это я сейчас, - и за бумажкой полез, которую ветеринар дала. - Та-ак, значит, выходит - четыре года назад!
         Ну, тут шеф к змеюке наклонился и ну с ней перешипываться. Потом голову поднимает, а в глазах аж слезы стоят:
         - Васенька, - говорит, - бедный Васенька! Напомните, ребята, чтоб я Поттера при встрече убил - отомстил за Василия!
         Тут у меня мысль шальная мелькнула:
         - Слушай, - говорю Люцу, - может, это не Лорд, а Васька змеюке того… детишек наделал?
         - Вот паразит! - отзывается Люц. - Правильно его Поттер! Не зря я парня в ту комнату послал!
         В общем, так и решили, успокоилось все, даже змеюка повеселела слегка. Только раз прихожу к шефу, а он опять мрачнее тучи:
         - Северус, - говорит, - беда у меня!
         Ну, я про палочку уже уточнять постеснялся:
         - Какая? - спрашиваю.
         - Большая, - отвечает Лорд. - Как представлю, сколько ж это змеенышей-то будет, аж душа на кусочки разрывается!
         Чувствительный он у нас! А чего там с душой - я так и не понял. И спросить не у кого - директор-то как назло пропал куда-то…