Глава 1.
        Будь Люциус Малфой воспитан чуть хуже, он бы обязательно зевнул.
        Потому что ему было просто невероятно и невообразимо скучно.
        Но ведь аристократы не должны зевать, верно? Если подумать, они много чего еще не должны делать…
        Вяло удивившись собственным депрессивным мыслям, Люциус покосился на сидящего за столом Снейпа.
        Тот сосредоточенно читал густо исписанный пергамент. Потом дотронулся палочкой до листа – по краю появились деления, как на линейке.
        - Девять с половиной дюймов вместо десяти. Какая жалость, мистер Таггерти из Гриффиндора, - пробормотал Снейп, выводя внизу листа изящную единицу.
        Люциус фыркнул:
        - Это и есть твоя работа? Ведешь учет истраченной бумаги?
        Северус кивнул, выбирая из кучи сваленных на столе свитков новый и разворачивая его.
        - Ну само собой, - рассеянно протянул он, опять погружаясь в чтение.
        Малфой несколько минут задумчиво наблюдал за ним.
        - И ты еще жалуешься на все это! Не стыдно?
        - Не употребляй выражений, значение которых тебе не знакомо, - усмехнувшись, посоветовал Снейп, не отрываясь, впрочем, от увлекательного процесса поиска ошибок в сочинении некоего Ланга из Рэйвенкло.
        Люциус изогнул бровь:
        - Остроумно. Но признай, что я прав: с подобной работой справится кто угодно!
        Снейп поднял на него взгляд лишь через две минуты, отложив в сторону уже проверенную работу Дж.Ланга:
        - Позвольте с вами не согласиться, лорд Малфой, - саркастично ухмыльнулся он.
        - Убедите меня в обратном, профессор Снейп, - любезно отозвался Люц.
        Темные глаза зельевара недобро блеснули:
        - Я не собираюсь ничего тебе доказывать. Но тему эту настоятельно рекомендую закрыть, - строго произнес он.
        А через секунду продолжил, явно противореча своим же "рекомендациям":
        - И уж если мы заговорили о легкости бытия… По-моему, гораздо больше это относится именно к тебе.
        - То есть?
        Снейп многозначительно поднял брови:
        - Вряд ли можно считать твое непременное участие во всех светских приемах утомительным занятием, требующим ответственности и нечеловеческого терпения.
        Люциус хищно сощурился:
        - Вот как?
        - Именно так, - кивнул Снейп, выуживая из кипы бумаг новый свиток и, очевидно, считая разговор законченным.
        И все же он был слегка удивлен, когда Малфой резко поднялся и, не прощаясь, вышел.

        ***
        На следующее утро профессора Снейпа разбудил громкий стук в дверь.
        Недоумевая, что и кому могло от него понадобиться в половину восьмого утра, он нехотя поплелся открывать.
        К его немалому изумлению, на пороге стоял Люциус Малфой собственной персоной.
        "Это мне сниться, наверное", - тут же решил Северус. Иного объяснения не существовало: наяву Люциус никогда не вставал раньше одиннадцати.
        - Ты принципиально не пускаешь бездельников дальше порога? – насмешливо произнес Малфой.
        - Что?.. – Снейп все еще надеялся на нереальность происходящего.
        Люциус закатил глаза:
        - Дай пройти, говорю, - и, бесцеремонно отодвинув Северуса в сторону, вошел и тут же уселся в ближайшее кресло.
        Снейп закрыл дверь и обернулся к ввалившемуся без приглашения нахалу:
        - Ты что тут делаешь так рано? Что-то случилось?
        Малфой заулыбался:
        - Да ты не волнуйся, присядь, выпей чаю…
        - Малфой…
        - Ладно, ладно, - привычно отмахнулся Люциус. – Объясняю. Я немного подумал после нашего вчерашнего разговора…
        Северус, чуть нахмурившись, кивнул:
        - Ну и?
        - В общем, у меня к тебе есть…хм…предложение, - тоном очень увлеченного своей идеей человека пояснил Малфой.
        Эта увлеченность серьезно настораживала.
        - И какое же? – осведомился Снейп после секундной паузы.
        Люциус все с той же широкой улыбкой достал из кармана мантии две небольших серебряных фляги.
        - Вот.
        Северус неодобрительно покачал головой:
        - Предлагаешь напиться? Прямо с утра?
        Малфой возмущенно фыркнул, но вслух ничего не сказал, лишь протянул одну из фляжек Снейпу.
        Северус взял ее, зачем-то внимательно осмотрел со всех сторон, потом наконец открыл и осторожно принюхался.
        Брови его взлетели вверх.

        ***
        - Как…Где, вообще…И зачем… - наткнувшись на донельзя насмешливый малфоевский взгляд, Снейп собрался-таки с мыслями и задал самый содержательный из всех пришедших ему в голову вопросов:
        - Ты совсем рехнулся?!
        Люциус, довольно улыбаясь, покачал головой. Северус, медленно выдохнув, взял себя в руки и нарочито бесцветным тоном сообщил:
        - Это – оборотное зелье.
        - А ты молодец! – порадовался за друга Малфой. – Угадал.
        Снейп, все еще сжимая в руках фляжку, опустился на диван.
        - И как это понимать?
        - А что, есть какие-то варианты? – хмыкнул Люциус. – Я предлагаю поменяться. На один день. Сегодня.
        - Ты всерьез считаешь, что я могу согласиться? Люц…
        - А почему нет? Один день моей великолепной легкой жизни. Без дикой орды подростков вокруг, кстати, - он лукаво покосился на Северуса. - Или ты боишься?
        - Ага, - кивнул тот. – За тебя. Ты заболел, наверное, раз хочешь попробовать себя в роли преподавателя?
        - Обо мне не беспокойся, - заносчиво фыркнул Малфой. – Так что, согласен?
        - Нет! – но Снейп и сам понимал, что это было сказано уж слишком поспешно. То, что предлагал Люциус, было полным идиотизмом, конечно, но в то же время…
        Подозревая, что очень об этом пожалеет, но уже не в силах остановиться, он уточнил:
        - А где ты купил это зелье? Не хочу из-за тебя валяться в Мунго с отравлением…
        Малфой, не скрывая победной улыбки, пожал плечами:
        - Не бери в голову, все более чем надежно, - и продолжил, не обращая внимания на крайне скептичное выражение лица приятеля:
        - Первая порция – без четверти девять, должно хватить до вечера. А потом встретимся у меня. Идет?
        - И зачем тебе это надо…- пробормотал Снейп, вставая и направляясь в спальню.
        Вернулся он через несколько минут, уже полностью одетый.
        – Пойдем в мой кабинет, я тебе хоть расписание покажу…
        Малфой кивнул и встал, с интересом оглядывая застегнутый на все пуговицы сюртук зельевара.
        - Напрасно ты так разоделся, кстати.
        - В смысле?
        - В прямом! Одеждой же придется поменяться, - напомнил Люциус.
        Северус еле сдержался, чтобы не застонать.
        "Во что я опять умудрился ввязаться, Мерлин мой…"

        ***
        В кабинете Малфой тут же развалился на своем любимом диване. Снейп же подошел к столу, открыл один из ящиков и извлек оттуда несколько листов пергамента:
        - Вот. Расписание. И планы уроков.
        Люциус, не глядя, сунул листы в карман:
        - Не беспокойся, Сев, все будет хорошо.
        Северус поморщился:
        - "Хорошо" было бы, если бы ты не затевал всю эту авантюру. А так…
        Малфой обезоруживающе улыбнулся ему в ответ:
        - Начнем?
        Он вытащил сложенный вчетверо носовой платок, осторожно развернул его – внутри лежала тонкая прядь светлых волос.
        - Давай зелье.
        Северус приподнял левую бровь:
        - Позволь мне этим заняться, а?
        - О-о, ну конечно, - рассмеялся Люциус. – Ты же у нас профессор Зельеварения…
        И тихо добавил:
        - Пока что…

        Глава 2.
        Малфой придирчиво оглядел стоящего перед ним Северуса Снейпа с ног до головы.
        - М-да…- задумчиво протянул он.
        Оба вздрогнули – один от непривычного звучания нового голоса, другой – от того, что услышал свой же собственный голос со стороны.
        - Что? – явно осторожничая, тихо осведомился Снейп.
        - Я действительно так потрясающе красив, как обо мне и говорят! – радостно сообщил Люциус.
        Снейп закатил глаза:
        - Очень, очень емкое замечание, поздравляю.
        Малфой фыркнул, и тут же удивился, насколько язвительно у него это вышло. Видимо, сам тембр голоса теперь подходил для этого идеально.
        - У тебя урок через десять минут, - строгим тоном напомнил ему Северус.
        Услышав собственный строгий голос, Люциус усмехнулся и в приглашающем жесте повел рукой в сторону двери:
        - Идем?
        Снейп направился к выходу, но через секунду был остановлен отчаянным возгласом:
        - Стоп!
        Он обернулся и недоуменно поднял брови – по крайней мере, он надеялся, что на малфоевском лице это выглядело именно как недоумение.
        - Что?
        - Что?! – возмущенно переспросил Люциус. – И вот так ты собираешься ходить весь день? Даже и не думай. Никакой спешки, ясно? Никаких эффектных взмахов мантией. Шаги вполовину меньше! Спина прямая, и…
        - И задирать нос повыше? – насмешливо осведомился Снейп. – Договорились.
        Он сделал несколько шагов к двери:
        - Сойдет?
        - Для первого раза. Но ты уж постарайся достичь совершенства, - заносчиво хмыкнул Малфой.
        - Ну само собой, - уже выходя, отмахнулся Северус.
        Малфой проводил его неодобрительным взглядом. Его идея впервые показалась ему немного… хм… немного менее великолепной, чем остальные его идеи.
        Решительно отбросив эти совершенно ненужные сейчас сомнения, он задумчиво оглядел кабинет.
        "Итак, вот она, жизнь профессора Зельеварения…"
        Взгляд его с некоторым удивлением наткнулся на стоящее в углу зеркало. Он подошел поближе и внимательно осмотрел себя со всех сторон.
        Странно, ведь они со Снейпом видятся почти каждый день – а он многого не замечал…
        - Интересно… - поделился он своими соображениями с пустой комнатой.
        - Это уж точно, - мрачно буркнуло в ответ зеркало.
        Малфой снова фыркнул, еще раз порадовался тому, как же саркастично это получается, и тоже вышел из кабинета.

        ***
        Он остановился прямо перед дверью класса Зельеварения, твердо намереваясь собраться с мыслями и успокоиться.
        Нет, не то, чтобы он волновался… Нет. Конечно же, определенно нет.
        Люциус опустил руку в карман, чтобы уточнить по бумагам Снейпа, что именно ему предстоит.
        Бумаг в кармане не оказалось.
        Только через несколько секунд он сообразил, что расписание и планы уроков остались в его мантии. В той самой мантии, в которой ушел Северус Снейп десять минут назад.
        "Вот он обрадуется, когда их найдет", - нервно усмехнулся про себя Малфой.
        Еще раз глубоко вздохнув, он решительно распахнул дверь.
        В классе тут же стало тихо.
        С нескрываемым любопытством разглядывая сидящих перед ним студентов, Люциус поймал себя на мысли, что абсолютно не представляет, что ему теперь делать.
        Понимая, что дальше молчать попросту нельзя, он задумчиво протянул:
        - Ну что ж…
        Прищурившись, посмотрел на сидящую за первой партой девчонку (от чего она тут же начала дрожать) и продолжил самым строгим тоном:
        - Кто помнит, чем мы занимались на прошлом уроке?
        Несколько учеников робко подняли руки.
        - Слушаю вас? – стоило, конечно, добавить еще и имя, но Люциус, по понятным причинам, сделать этого не мог.
        - Мы готовили уменьшающее зелье, сэр.
        - Правильно, - согласился Малфой, очень надеясь, что мальчишка не решил почему-то наврать собственному преподавателю. Хотя, судя по реакции остальных, он все-таки не врал.
        - Хорошо, - продолжил он, не обращая внимания на изумление, вызванное двумя его одобрительными замечаниями подряд. – Сегодня вы…гм…будете писать контрольную.
        Тут ему пришло в голову, что для контрольной нужны вопросы, которых у него, естественно, нет.
        - Кхм…Сочинение. На тему…
        "Тема. Точно. Ох, Мерлин…"
        - На свободную тему. Опишите состав и способ применения любого зелья на ваш выбор. У вас есть время до конца урока. Приступайте.
        Класс наполнился шорохом бумаги. Возражать против устроенной без предупреждения письменной проверки никто, видимо, не собирался, криков "Так не честно" не раздавалось, из чего Люциус сделал вывод, что среди присутствующих нет ни одного гриффиндорца. Это не могло не радовать.

        ***
        Первая пара прошла на удивление спокойно. Школьники (третий курс Хаффлпафа и Рэйвенкло, как он выяснил сразу после урока, изучив гору сданных ему свитков) вели себя вполне прилично, а главное – тихо, чего он уж точно не ожидал.
        И все-таки с тишиной абсолютно пустого класса не могло сравниться ничего.
        Выпроводив наконец толпу третьекурсников, Малфой уселся поудобнее в преподавательское кресло, положил ноги на стол и закрыл глаза, с удовольствием отмечая полное отсутствие звуков вокруг.
        Идиллия длилась не дольше минуты: раздался стук в дверь, и на пороге тут же появился школьный завхоз своей собственной пренеприятной персоной.
        - Что? - лениво поинтересовался Люциус, не думая даже принять более подобающую профессору Зельеварения позу и глядя на Филча поверх своих ботинок.
        - Вам пришло письмо, - старик неодобрительно покосился на Малфоя и зачем-то пояснил:
        - Сова принесла.
        - Ну, если сова, то давайте, конечно, - насмешливо фыркнул Люц.
        Филч осторожно вошел, положил письмо на край стола, помедлил немного (явно размышляя, стоит ли интересоваться самочувствием профессора) и, наконец, вышел.
        Люциус с интересом покосился на письмо. Личная переписка?.. Тайные романтические послания Рите Скитер?
        Он усмехнулся и взял конверт в руки, присмотрелся внимательнее – и изумленно хмыкнул: письмо было из Имения. То есть – от Снейпа.
        Представив, с каким, должно быть, оригинальным выражением лица Северус выводил на конверте свои собственные имя и адрес, Малфой не смог сдержать улыбки.
        Содержимое конверта его рассмешило еще больше: там были те самые учебные планы. И короткая записка:
        "Обнаружил это в кармане. Без комментариев, Малфой".

        ***
        Гул в коридоре нарастал. Рассеянно думая о том, что перемены, кажется, были длиннее, когда он сам учился в школе, Люциус нехотя убрал ноги со стола и заглянул в присланные Снейпом пергаменты: итак, семикурсники, небольшая спецгруппа. Те самые несчастные, которые считают себя будущими светилами науки, видимо.
        Это занятие, пожалуй, даже можно было назвать увлекательным.
        Во-первых, само задание – довольно сложное и неожиданное по составу противоядие. Малфой ни разу не слышал о нем до этого, поэтому зачитанные им с листа сведения о зелье были интересными в первую очередь для него самого. Оставалось только надеяться, что ученики не заметили этого почти детского любопытства в голосе профессора Зельеварения.
        Но основной причиной того, что Малфою понравился урок были, безусловно, сами ученики. А точнее – ученицы.
        "И он смеет жаловаться?! – мысленно возмутился Люциус, в четвертый раз проходя мимо парты одной особенно симпатичной слизеринки. – Вот же странный тип…Чего ему еще надо…"
        Всю пару он провел в некотором негодовании на судьбу за то, что самые потрясающие подарки она раздает тем, кто по определению не способен их оценить. Сей праведный гнев не отвлекал его, впрочем, от внимательного наблюдения за студентами…гм… ну, в основном, за студентками, конечно.
        Прекрасно понимая, что Снейп наверняка окрестил бы все это вопиющей халатностью, Малфой честно постарался придумать себе оправдание. И тот факт, что следить за учениками всерьез не было смысла, потому что он ни малейшего понятия не имел о том, что они делают правильно, а что – нет, на роль оправдания подходил просто идеально.
        Как только семикурсники покинули класс, Малфой снова сверился с расписанием: прямо сейчас ему предстоял обед, что было очень кстати – как ни странно, но, прозанимавшись все утро исключительно интеллектуальным трудом, он все же был очень и очень голоден.
        А после обеда – Гриффиндор и Слизерин, первый курс.
        "Гриффиндорцы, - насмешливо фыркнул Люциус, покидая подземелья и направляясь в Большой зал. – А забавно будет…"

        Глава 3.
        Выйдя за дверь кабинета, Снейп тут же прекратил изображать "аристократическую" походку и в собственной стремительной манере без всяких происшествий покинул подземелья.
        Сегодняшний день он рассматривал как замечательный шанс отдохнуть от школы, детей, директора с его лимонными дольками, постоянного шума и гама вокруг… У него уже был план, в общем-то довольно бесхитростный: аппарировать из Хогсмита в Имение Малфоев, быстро со всеми поздороваться и на весь день удалиться в библиотеку. Такая перспектива казалась ему просто чудесной, именно из-за нее он и согласился на всю эту авантюру.
        На выходе из Хогвартса на него налетел какой-то первокурсник. Быстро извинился и понесся дальше, оставляя Снейпа в некотором раздражении от того, что теперь снять баллы он с мальчишки не мог. Это было действительно досадно.
        Сильно подозревая, что на том месте, куда малявка врезался своим рюкзаком, останется синяк, Северус вышел за ворота замка.

        ***
        Аппарировав на одну из аллей парка, окружающего Имение, Снейп довольно ухмыльнулся и огляделся вокруг: ни души, оранжево-осенние кроны деревьев и – главное! – тишина. В школе в это время уже шел первый урок, и о такой роскоши нельзя было и мечтать.
        "Библиотека!" – с приятным волнением подумал он и быстро пошел к дому.
        Осторожно заглянув в гостиную и удостоверившись, что там никого нет, он направился было в библиотеку, как вдруг услышал немного встревоженное:
        - Люц! – и в следующий миг его уже обнимала Нарцисса Малфой.
        Северус, с некоторой опаской покосившись на жену своего лучшего друга, выдавил из себя невнятное "Здравствуй" и попытался вывернуться из объятий.
        Не тут-то было.
        - Ты почему так рано встал? – нежно спросила Нарси, слегка поглаживая его плечи. – Я проснулась, а тебя нет…
        - Ээ…Дела, - неопределенно хмыкнул Северус.
        - Дела? – лукаво улыбнулась Нарцисса. – Ну, неважно… Доброе утро, милый…
        С ужасом понимая, что она собирается его поцеловать, Северус решил сыграть на опережение: он немного неуклюже коснулся губами ее щеки и тут же отстранился.
        Нарцисса недоуменно и обиженно глянула на него.
        - Я…ээ…был у Северуса, - изо всех сил стараясь выглядеть непринужденным, произнес Снейп. Быстрого приветствия не получилось, и он опустился в кресло, готовясь к неизбежной светской беседе.
        - Утром? - удивилась Нарцисса. – Зачем?
        - Ну… - он немного помедлил, придумывая правдоподобную причину. – У него ко мне была одна просьба… Да, точно: он попросил меня найти одну книжку в библиотеке. И я как раз и собираюсь этим заняться.
        - В библиотеке? – надо же, а он и не заметил, как Нарси присела на подлокотник... – И долго ты там пробудешь?..
        Ее руки снова оказались у него на плечах; Снейп тут же поднялся и даже отступил на пару шагов. Нарцисса, потеряв опору, соскользнула в кресло.
        - Н-не знаю точно. Полдня. А может и весь день, - пожал он плечами, уже направляясь к дверям.
        - А завтрак? – уже совсем обиженным тоном осведомилась Нарси.
        - Я у Сева поел, - обернулся к ней Северус, сам прекрасно понимая, что несет чепуху: он никогда не завтракал, и уж тем более не кормил завтраками Люциуса Малфоя. Еще чего.
        - Представляю себе, что это было. Какие-нибудь сухари и кофе, - фыркнула Нарцисса, снова подходя к нему.
        Снейп хотел было возразить насчет сухарей, но обнаружил, что его уже тянут в столовую:
        - Перестань, Люц, если уж ты собрался запереться в библиотеке, то давай хотя бы позавтракаем вместе…
        - Ладно. Ладно, давай, - вздохнул он, в который раз зарекаясь участвовать в малфоевских авантюрах.

        ***
        Завтрак Северус провел в отчаянных попытках смириться с тем, что его чудесный план с библиотекой рушится на глазах. Ковыряя лежащий перед ним салат, он периодически кивал беззаботно рассказывающей о чем-то Нарциссе и думал о том, что вообще-то удивляться тут нечему, это закономерно, и было бы просто странно, если бы у него все получилось.
        Эти пессимистические настроения возникли по одной простой причине: оказывается, на сегодня у лорда Малфоя была запланирована встреча в Министерстве с некой Долорес Амбридж. Из отрывочных пояснений Нарси становилось ясно, что Люциус должен был с ней встречаться по просьбе отца, и что ей следовало мягко отказать в финансировании ее проекта.
        То есть, это ему, Северусу Снейпу, предстояло встретиться с этой непонятной дамой. И это ему предстояло обсуждать с ней какой-то ее проект. А тот занимательный факт, что ни о самой Амбридж, ни о пресловутом проекте он до сегодняшнего утра и не слышал, никого, в общем-то, особо не волновал.
        "Может, он нарочно именно сегодня решил поменяться? – подозрительно прищурился Снейп. – А что, я бы даже не удивился…"
        - Люц!
        - А?..
        - Ты меня не слушаешь, - хмыкнула Нарцисса.
        - Слушаю, конечно, - не очень убедительно возразил он.
        Нарцисса выразительно подняла брови. Снейп, слегка вздохнув, встал из-за стола, обогнул его и опустился на корточки рядом с ее стулом.
        "Если я с ней поссорюсь, Люц меня заавадит", - с этой мыслью он снова вздохнул и посмотрел на Нарси внимательно снизу вверх.
        - Не злись, ладно? – и еле сдержался, чтобы не улыбнуться: сколько раз он слышал эту самую фразу, произнесенную вот этим же голосом.
        Нарси нежно погладила его по голове.
        - Ладно. Если ты потом мне все-все расскажешь. Хорошо? – последнее слово она произнесла шепотом, притягивая его ближе.
        "Так, а вот если я прямо сейчас не уйду в библиотеку, он заавадит меня уже наверняка. И перед этим еще помучает".
        - Конечно, - быстро согласился Снейп, сразу же вставая. – Ну…я пойду?
        - Ага, - улыбнулась Нарцисса.
        Он стремительно вышел, не обратив внимания на неожиданно лукавый и насмешливый взгляд, которым проводила его молодая миссис Малфой.

        ***
        Закрывшись в библиотеке и почти не веря, что он вообще до нее добрался, Снейп смог, наконец, вздохнуть с облегчением: здесь было все, о чем он и мечтал с самого утра – а именно, огромное количество книг, покой и полная тишина.
        Сняв с полки первый попавшийся фолиант, он поудобнее устроился с ним в кресле.
        Через две минуты он с ужасом обнаружил, что не может сосредоточиться, и все мысли его заняты предстоящей министерской суетой.
        Почему-то Северус не сомневался, что это будет именно суета. И тот факт, что ему неизбежно придется в этой суете участвовать, очень и очень раздражал.
        Он со вздохом поднялся и прошелся пару раз вдоль полок, надеясь успокоиться и найти какую-нибудь подходящую книгу.
        Поиски не увенчались успехом, чему он совершенно не удивился, лишь равнодушно отметив про себя новое доказательство своего патологического невезения.
        Проходя мимо одной из полок и слегка задев ее мантией, он услышал легкий шорох бумаги. С некоторым удивлением опустив руку в карман, Северус извлек оттуда несколько листов пергамента.
        Внимательно посмотрев на них несколько секунд и убедившись, что это именно то, что ему кажется, он лишь безнадежно махнул рукой.
        Ко всем его тревожным мыслям теперь добавилось еще и беспокойство о том, что же там творит Люциус Малфой в качестве зельевара.
        Он быстро вытащил из ящика стола конверт, положил туда планы уроков вместе с написанной тут же запиской и, ухмыляясь некоторой абсурдности ситуации, отправил письмо Северусу Снейпу, в Хогвартс.

        ***
        Через два часа раздался осторожный стук в дверь.
        Северус оторвался от огромного тома "101 истории знаменитых отравлений" (чтиво, конечно, скорее развлекательное, но в его нынешнем состоянии только оно и подошло) и с недовольным вздохом отправился открывать.
        Секунду спустя он снова оказался в нежных объятиях Нарциссы.
        - Привет, - улыбнулась она.
        Он кивнул и честно попытался улыбнуться, пряча руки за спиной, чтобы нечаянно не обнять ее в ответ.
        - Как дела?
        - Все… ээ… в порядке, - он осторожно отступил на шаг. – А у тебя как дела?
        "Самый дурацкий вопрос, какой только можно было задать. Поздравляю".
        Нарцисса слегка фыркнула:
        - Спасибо, хорошо. Я зашла сказать, что тебе пора в Министерство, если ты не хочешь опоздать, конечно.
        - А скажи, Нарцисса, мист…в смысле, мой отец не оставлял каких-нибудь бумаг по поводу проекта этой Амбридж? Хочу немного…освежить память.
        Она пожала плечами:
        - В кабинете, наверное… Я прикажу принести?
        - Да, спасибо, - он вовсе не был уверен, что домовые эльфы Малфоя станут его слушаться.

        ***
        Через четверть часа Северус был в Министерстве, уже успев ознакомиться с предложениями Долорес Амбридж по усовершенствованию системы наказаний за нарушение Международного статута о секретности. Предложения эти были по большей части просто поразительным бредом. Одно из них вообще смело можно было послать в раздел анекдотов в "Ежедневном Пророке". Оставалось только удивляться, что эта чушь вообще попала на рассмотрение к такому опытному человеку, как старший мистер Малфой.
        Нужный ему кабинет находился на втором уровне. По пути туда Снейп старался придумать вежливый, но все же максимально категоричный отказ миссис Амбридж; с категоричностью у него проблем не было, но вот вежливость…
        Погруженный в свои мысли, он совершенно не обращал внимания на то, какой интересный эффект производит на работниц Министерства. Лишь после того, как какая-то очаровательная брюнетка кокетливо ему подмигнула, он недоуменно оглянулся и поймал на себе с десяток восхищенных взглядов. Потом покосился на собственное отражение в зеркальной двери – и насмешливо фыркнул.
        "Так вот она, жизнь Люциуса Малфоя…"
        Все еще усмехаясь, он подошел, наконец, к нужной ему двери, но стучать в нее сразу не стал. До назначенного времени оставалось пять минут, да и тому же, насколько он помнил, Малфой никогда и никуда не приходил вовремя, считая, что куда лучше заставить всех маяться в ожидании его потрясающей персоны.
        Северус огляделся было вокруг в поисках какого-нибудь дивана, когда услышал до боли знакомый профессионально-любопытный голос:
        - Лорд Малфой?
        Отчаянно надеясь, что ошибается, и одновременно прекрасно понимая, что это не так, он обернулся и обнаружил прямо перед собой Риту Скитер и ее неизменное Прытко Пишущее Перо.

        Глава 4.
        Уже занимая место за преподавательским столом, Малфой с неприятным удивлением обнаружил, что у него болит голова.
        Он как раз был занят попытками уговорить себя, что это только от голода, а вовсе не потому, что Снейп был прав, и преподавательская деятельность выматывает, когда услышал откуда-то слева требовательное:
        - Северус!
        Судя по тону, звали его уже несколько раз. Чертыхнувшись про себя, Люциус обернулся на голос и встретился со строгим взглядом Минервы МакГонагалл.
        - Здравствуйте, профессор МакГонагалл, - не задумываясь, поздоровался он, осознавая свою ошибку, только когда брови немолодой дамы поползли вверх.
        "Ох, Мерлин, ведь по именам…"
        - Минерва. Добрый день, Минерва, я имею в виду.
        Она слегка недоуменно взглянула на него и все-таки продолжила:
        - Ты обещал зайти ко мне и обсудить вчерашнюю ситуацию.
        - Я?.. Да. Да, обещал. Зайду. Непременно.
        Поймав на себе новый непонимающий взгляд, Малфой для верности еще и кивнул.
        МакГонагалл пожала плечами:
        - Я надеюсь. После обеда?
        - Да, - решив на этот раз быть кратким, согласился Люциус, параллельно размышляя о том, как здорово было бы узнать, что же это за "вчерашняя ситуация".
        - Здравствуйте, Северус! – радостное восклицание раздавалось откуда-то справа и снизу.
        С некоторым удивлением покосившись в ту сторону, Малфой обнаружил профессора Флитвика, как раз забирающегося на соседний стул.
        "Левитировать его туда, что ли, чтоб не мучался? И как его зовут?.. Фредерик? Фенимор?.."
        - Добрый день, - постаравшись сделать тон как можно менее приветливым, произнес он вслух, надеясь таким образом избежать светской беседы с деканом Рэйвенкло.
        Естественно, это оказалось бесполезно.
        - Как ваши дела се годня? – весело осведомился Флитвик, наконец усевшись поудобнее.
        Малфой сделал неодобрительное выражение лица, пытаясь тем временем вспомнить, что обычно Северус отвечал на подобные вопросы. Вспомнив, он засомневался, можно ли вообще произносить такое за столом, и выбрал нейтральное:
        - Не очень плохо. А у вас?
        Флитвик засиял и принялся подробно рассказывать, как же у него дела. Причем было очевидно, что он крайне удивлен, что профессор Снейп вообще этим заинтересовался.
        Малфой тяжело вздохнул, прекрасно понимая, что Флитвик прав - сам Снейп ни за что на свете не стал бы этого делать.
        "Это все моя природная вежливость", - сокрушенно подумал он, не пытаясь, впрочем, избавиться от некоторой гордости за собственное замечательное воспитание.

        ***
        Поиск кабинета профессора МакГонагалл много времени не потребовал: во время своей учебы в школе Люц бывал там даже немного чаще, чем следовало (и уж точно чаще, чем того хотели бы его родители, почти каждую неделю получавшие из школы письма с подробным описанием его приключений).
        Осторожно постучав, он вошел в комнату, с некоторой ностальгией отмечая, что в ней практически ничего не изменилось.
        Сидящая за столом МакГонагалл подняла на него строгий взгляд. На какой-то миг его захватило ощущение дежа вю. Но вместо привычного "Давайте обсудим ваше поведение, мистер Малфой" она вполне доброжелательно произнесла:
        - Северус. Рада, что ты пришел. Присаживайся.
        Люциус, немного помедлив, сел и вопросительно посмотрел на нее:
        - О чем вы хотели поговорить, Минерва? – он очень надеялся, что она ответит поподробнее.
        - Ты прекрасно знаешь, о чем! Это необходимо как-то прекратить…
        "Ну неужели так сложно говорить яснее?!"
        - И… как, например?
        - Есть самые обычные, административные меры, думаю, не стоит ничего выдумывать…
        - Ээ…Ладно, я сделаю все возможное, - Малфой еле сдержался, чтоб не махнуть рукой.
        И снова обнаружил, что ошибся: уж слишком изумленно МакГонагалл на него посмотрела после этих слов.
        - Ты согласен?
        "Это что ж она такое предлагала, если так теперь удивляется?.." – с подозрением прищурился Люциус.
        - Я сказал, что сделаю все возможное, - вкрадчиво пояснил он, с удовольствием отмечая, что голос Снейпа подходит для таких интонаций просто великолепно. – Я так и поступлю. Хотя я готов выслушать ваши предложения.
        Профессор МакГонагалл фыркнула, явно начиная раздражаться:
        - Мое единственно возможное предложение – снятие со Слизерина по меньшей мере сотни баллов за вопиющее хулиганство, направленное, к тому же, против учеников другого факультета!
        Малфой возмущенно поднял брови:
        - Вы шутите, наверное! Они ничего такого не сделали! - хотя он не знал, о чем идет речь, снять сто баллов со Слизерина он не позволил бы, даже если бы слизеринцы подлили яд в тыквенный сок всей школе. – Я выберу наказание сам.
        - Вы забыли, что виновников сначала надо найти?!
        "Ха! Молодцы, ребята!" – довольно усмехнулся Люциус про себя, не обращая внимания на испепеляющий взгляд заместителя директора.
        - Не беспокойтесь, - небрежно бросил он, уже вставая. – Это все?
        МакГонагалл скрипнула зубами.
        - Да.
        - До свидания, Минерва, - подчеркнуто вежливо попрощался Малфой.
        Приятной неожиданностью стало то, что такой учтивый тон в исполнении Снейпа звучал предельно насмешливо и даже снисходительно, что вызвало новую волну бессильного раздражения у декана Гриффиндора.

        ***
        "И неужели это ему приходится терпеть после каждой детской шалости? – сочувственно думал Люциус, возвращаясь в подземелья. – Каждый день?.."
        Пожалуй, веселого и правда было мало.
        Головная боль усиливалась, и теперь свалить это на голод было уже сложнее.
        Первокурсники оказались именно такими, какими он и ожидал: маленькими, слегка испуганными и не слишком умными на вид.
        Хотя наблюдать за одиннадцатилетними слизеринцами было все-таки любопытно. Их неуклюжие попытки напакостить гриффиндорцам незаметно от преподавателя… Малфой снова почувствовал некоторую ностальгию, смешанную с чувством превосходства: сам он на первом курсе был, конечно же, гораздо коварнее.
        Приятные воспоминания о днях минувших были нарушены оглушительным грохотом.
        Когда наполнивший подземелье дым немного рассеялся, сменив цвет с ярко-синего на голубовато-серый, Люциус получил наконец возможность оглядеть место происшествия.
        Основным пострадавшим, как ни возмутительно, был он сам – мантия была заляпана отвратительной вязкой жидкостью, слегка дымилась, а в одном месте даже тлела.
        - Какого дьявола вы творите?! – рявкнул Малфой, и уже почти добавил: "Как я объясню Снейпу, что стряслось с его мантией", но вовремя спохватился, решив, что раздвоение личности вряд ли будет хорошим штрихом к представлению учеников об их профессоре Зельеварения.
        Хозяин взорвавшегося котла с несчастным видом помотал головой.
        - Не слышу, - грозно прошипел Люциус.
        Его тон заставил начавших было вылезать из под парт учеников спрятаться обратно.
        - Я н-не виноват, - хлюпнул носом мальчишка. – Питерс кинул в мой котел что-то, я видел…
        Оставалось понять, кто такой этот Питерс… Однако он не замедлил обнаружиться сам:
        - Ничего подобного я не делал, сэр, - быстро выпалил темноволосый слизеринец.
        "Врет и не краснеет", - восхитился Малфой.
        - Минус тридцать баллов Гриффиндору за этот кошмар, - холодно оглядев студентов, произнес он.
        - Но сэр… - предсказуемо возмутился гриффиндорец.
        - Еще минус пять. Ваши обвинения не доказуемы.
        - Но…
        - И еще минус десять. Будете возражать, сниму еще пять для ровного количества.
        Слизеринцы победно ухмылялись; гриффинорцы же всем своим видом обещали скорую месть.
        "Какая-то больница Святого Мунго. Детское отделение…" – устало подумал Малфой. В ушах до сих пор гудело от взрыва.
        - Все свободны, - громко объявил он, а когда все уже потянулись к выходу, добавил:
        - Кроме вас, - он ткнул пальцем в неудачливого гриффиндорца, - И вас, Питерс.
        Гриффиндорец надулся и отправился в чулан за шваброй, а Питерс, как истинный слизеринец, осторожно поинтересовался:
        - А зачем, сэр?
        Малфой смерил его насмешливым взглядом:
        - Уборка, Питерс. И предвосхищая ваш вопрос, поясню: за неосторожность, непредусмотрительность и дилетантскую конспирацию.
        Мальчишка, переваривая все сказанное, помолчал несколько секунд, потом пожал плечами и тоже пошел за шваброй.

        ***
        Едва талантливый взрыватель котлов Питерс скрылся в чулане, Люциус почувствовал, как заканчивается действие зелья: со всей этой неразберихой он забыл принять новую порцию. Маленький гриффиндорец, слава Мерлину, уже вовсю вытирал пол, и был слишком занят, чтобы обратить внимание на быстро меняющуюся внешность профессора Зельеварения.
        Малфой, невнятно пробормотав уже почти не-Снейповским голосом, что сейчас вернется, стремительно вышел из класса; оказавшись в коридоре, он зашел в ближайшую нишу и опустошил флягу с зельем.
        Приняв уже ставший привычным облик, он вернулся в класс, понаблюдал минут десять за уборкой – зрелище это оказалось совершенно жалким – и в конце концов отпустил первокурсников, все-таки сняв на прощание с гриффиндорца еще пять баллов и округлив таким образом штраф до замечательной цифры "пятьдесят".
        Оказавшись в кабинете Снейпа, он первым делом, по привычке, заглянул в зеркало, и впервые в жизни увиденное там его ужаснуло. В грязной и местами подпаленной мантии он выглядел как чудом спасшаяся жертва пожара. В какой-то степени, вообще-то, так оно и было.
        "Зачем вообще нужны эти котлы? Это же опасно", - ворчал он про себя, пытаясь привести мантию в более-менее приличный вид. Усилия его увенчались некоторым успехом – по крайней мере, мерзкие липкие пятна от зелья почти сошли.
        Снова глянув на свое отражение, он тяжело вздохнул и отвернулся от зеркала, чтобы не расстраиваться еще больше. Обвел слегка отчаянным взглядом письменный стол, заваленный домашними работами – судя по датам, их надо было проверить к завтрашнему дню – и зябко поежился, представляя, что, будь он действительно профессором Зельеварения, ему бы пришлось весь вечер читать эти вот пергаменты.
        "Как он там говорил? Утомительное занятие, требующее ответственности и нечеловеческого терпения?" – Малфой вздохнул еще раз и вышел из кабинета: срок истекал ровно через полчаса, а ведь нужно было еще успеть добраться до Хогсмита.

        Глава 5.
        - Здравствуйте! – удивительно, но даже это простое слово выходило у Риты вкрадчиво и одновременно властно.
        Снейп с легким недовольством покосился на зависшее в воздухе ярко-зеленое перо.
        - Мисс Скитер? А вас-то как сюда пустили? – насмешливо осведомился он.
        Северус понимал, что на самом деле Люциус Малфой, конечно, вряд ли стал бы вступать в разговоры с этой невообразимой дамочкой, но… Но удержаться от шпильки было, почему-то, совершенно невозможно.
        Скитер пожала плечами.
        - Я делаю политический обзор для "Ежедневного Пророка". По слухам, существует несколько любопытных проектов...
        - И причем здесь я?
        - Финансирование проекта Долорес Амбридж, - Рита слегка прищелкнула пальцами, и Перо приготовилось строчить. – Ваша семья, как я слышала, имеет к нему некоторое отношение…
        - Так. Мисс Скитер, - строго остановил ее Снейп. Малфоевские интонации, конечно, для строгого тона мало подходили, получалось скорее что-то до крайности заносчивое, но приходилось довольствоваться и этим. – Не тратьте время. Любой ваш вопрос – без комментариев.
        - Но ведь вы пришли сюда именно к миссис Амбридж?
        Снейп ничего не ответил и лишь выразительно поднял левую бровь.
        Рита внимательно посмотрела на него и внезапно фыркнула. Во взгляде ее появилась очень знакомая ему насмешливость… Гадая, не мог ли "коронный" трюк с бровью хоть как-то его выдать, Снейп поспешно нахмурился и грозно произнес:
        - До свидания, мисс Скитер.
        - Ну что вы, лорд Малфой, я пока никуда не собираюсь, - мило улыбнулась она, кинула на него еще один лукавый взгляд, о смысле которого он предпочел пока не задумываться, и присела в стоящее у ближайшего окна глубокое кресло.
        Снейп скрипнул зубами: ну до чего же невыносимая, упрямая, хитрая…
        Продолжить свою увлекательную мысль он не успел: дверь кабинета Долорес Амбридж распахнулась и на пороге появилась до невероятия похожая на жабу старушенция.
        - Лорд Малфой? – приторным голосом пропела она.
        - Да, - нехотя согласился Снейп, скептически оглядывая сиреневей бантик, прицепленный к кудрявой макушке миссис Амбридж, и такую же сиреневую кофточку, надетую поверх ее мантии.
        - О, я вас так давно жду! Проходите.
        Северус безнадежно вздохнул и покосился на настороженно наблюдающую всю эту сцену Риту Скитер. Ее Прытко Пишущее Перо строчило так быстро, что казалось зависшим в воздухе ярко-зеленым пятном.

        ***
        Покидая через полтора часа кабинет Поразительно-Напоминающей-Земноводное Амбридж, Северус Снейп с изумлением думал о том, до чего же нелегким занятием оказалась пресловутая дипломатия."Вежливый, но категоричный отказ" отнял у него больше нервов, чем все уроки с первокурсниками-хаффлпафцами вместе взятые.
        Полтора часа! Полтора часа он только и занимался тем, что старался в более-менее мягкой форме довести до сведения этой навязчивой дамы, что с ее стороны просить профинансировать этот бредовый проект – это явный признак быстро прогрессирующего слабоумия. За это время он успел внимательно рассмотреть каждого мерзкого фарфорового котенка, коих было в кабинете бессчетное количество, и в полной мере насладиться переливами сладко-заискивающего голоса самой Амбридж.
        Отойдя от двери на безопасное расстояние, он остановился, стараясь хоть немного прийти в себя. Перед глазами до сих пор пестрели многочисленные кружевные салфетки.
        - Лорд Малфой! – рядом, как всегда внезапно, возникла Рита Скитер.
        - Что? – страдальчески вздохнул Снейп.
        - По-прежнему без комментариев? – в ее тоне ему послышалось сочувствие.
        "Вот именно, только послышалось", - меланхолично заметил Снейп про себя, наблюдая за поспешно что-то записывающим Пером.
        - Если я захочу дать интервью, я вам сообщу. До свидания.
        Рита нагнала его уже у лифта, на ходу убирая Перо в сумку:
        - Ну а если не для печати?
        Северус демонстративно закатил глаза. Журналистка вздохнула и пожала плечами:
        - Ну и ладно. Только потом не жалуйтесь, когда я напишу статью, используя другие источники.
        Вообще-то, это заявление сильно напоминало угрозу, но после Амбридж Снейп сомневался, что что-то еще способно его напугать.
        - Удачи, - равнодушно хмыкнул он.
        Когда подошел лифт, Скитер, конечно же, вошла туда вместе со Снейпом.

        ***
        Она тут же раскрыла блокнот и принялась изучать свои записи; Северус же старательно делал вид, что не обращает на журналистку ни малейшего внимания. Он уже неплохо в этом преуспел, когда лифт неожиданно резко и сильно тряхнуло, а потом движение прекратилось вовсе. От толчка Риту буквально бросило на него, и игнорировать ее присутствие дальше стало затруднительно.
        - Мисс Скитер! – с негодованием воскликнул Снейп, ощущая легкий цитрусовый аромат ее кожи и тщетно пытаясь доказать самому себе, что ему это ощущение не нравится.
        - Извините, - чуть ворчливым тоном ответила Рита, переставая его обнимать и отстраняясь.
        Через несколько секунд напряженного ожидания они почувствовали новый, совсем легкий, толчок и кабина лифта медленно двинулась.
        Немного поправив мантию, Рита, вдруг лукаво улыбнувшись, спросила:
        - А как поживает ваш приятель, Северус Снейп?
        Северус, мгновенно отвлекаясь от мыслей о собственном фатальном невезении, недоверчиво посмотрел на нее и на всякий случай переспросил:
        - Что?
        Рита продолжала улыбаться.
        - Я слышала, он работает в Хогвартсе. Мне предложили одну любопытную идею, небольшой репортаж из школы… Я сегодня как раз собиралась туда, и…
        - Не думаю, что это хорошая идея, мисс Скитер, - задумчиво протянул Снейп, с ужасом представляя, что будет, если Рита встретится с "профессором Зельеварения" Люциусом Малфоем. – Будет гораздо лучше, если вы перенесете свой визит.
        Они вышли из лифта.
        - Вы так думаете? – обернулась к нему Рита уже в холле.
        - Уверен. Снейп наверняка будет рад вас видеть, но когда-нибудь…попозже, - немного поспешно согласился Северус, надеясь, что сумел ее убедить. – До свидания?
        Последнее было сказано вопросительным тоном, так как все предыдущие попытки попрощаться с треском проваливались.
        Однако на этот раз Рита кивнула:
        - До свидания, - и вдруг, усмехнувшись, добавила:
        - А вы считаете, он и правда будет рад?
        И прежде, чем Снейп успел ответить, она кинула на него очередной насмешливый взгляд и быстро направилась к одному из многочисленных позолоченных каминов.

        ***
        - Люциус!
        Уже приготовившемуся было закрыть за собой двери в библиотеку Снейпу пришлось задержаться на пороге:
        - Да… дорогая?
        - Как хорошо, что ты вернулся! – радостно произнесла Нарцисса, проскальзывая мимо него в комнату и сразу присаживаясь на диван; в руках у нее было несколько свитков пергамента, чернильница и перо. – У меня к тебе важное дело.
        Он со вздохом опустился в самое дальнее от дивана кресло и вопросительно поднял брови.
        - Мама собирается устроить прием в честь годовщины их с папой свадьбы…
        - И…при чем тут я? – уже подозревая, что ответ на этот вопрос ему не понравится, осведомился Северус.
        Нарцисса хитро покосилась на него, встала с дивана и присела на подлокотник его кресла:
        - Я подумала, ты бы мог помочь мне кое в чем…
        Снейп беспомощно посмотрел на нее:
        - Это обязательно?
        - Ну дорогой…
        Это нежное воркование заставило его быстро встать и пересесть за стол.
        - Ээ…А в чем тебе нужна помощь?
        Нарцисса поудобнее устроилась в кресле с пергаментом на коленях:
        - Нужно подумать, как рассадить гостей.
        Северус недоуменно фыркнул:
        - А сами они не рассядутся?
        - Не смешно, - с укоризной заметила Нарси. – Тебе ли не знать, как важно, чтобы за одним столом не оказались какие-нибудь давно враждующие родственники… В общем, вот тебе половина списка приглашенных, - она достала палочку и левитировала один из свитков ему на стол.
        Северус осторожно его развернул: в списке значилось сотни полторы фамилий, возле каждой были краткие пометки, подсказывающие, с кем рядом данного персонажа лучше не сажать. Нарцисса уже что-то писала, периодически сверяясь со своей частью списка.
        То, что это – самое странное и безнадежное дело из всех, какими ему только приходилось заниматься, Снейп понял почти сразу же – как и то, что дело это ему это крайне не нравится.
        Это было сложнее, чем самому изобрести новое зелье: как только начинало казаться, что все наконец учтено, и каждому из приглашенных найдено место, обязательно возникал какой-нибудь никому не угодный и никуда не вписывающийся тип, и все приходилось начинать заново. Периодически в его список заглядывала Нарцисса, кого-то вычеркивала, кого-то добавляла – и снова сводила все его усилия на нет.
        Три четверти часа спустя Нарси оторвалась от бумаг и устало потерла переносицу:
        - О-ох…Пойду распоряжусь насчет чая, хорошо?
        Снейп кивнул. Как только она вышла, он откинулся на спинку кресла и вздохнул.
        "Какой-то тихий ужас… Приемы…Дипломатические визиты…Кошмар…" – рассеянно подумал он, и уже хотел вернуться к проблеме поиска места за столом для некой миссис Вингроу, как вдруг почувствовал, что заканчивается действие зелья.
        Снова принять облик Люциуса Малфоя он успел буквально за секунду до того, как в библиотеку вернулась Нарси. За ней семенил домовой эльф с подносом.
        - Прервемся ненадолго, и продолжим, хорошо? – улыбнулась ему Нарцисса.
        Снейп лишь горестно вздохнул.

        ***
        Малфой пришел даже немного раньше срока, и своим появлением прервал наконец эту "пытку планированием", как назвал про себя Северус их с Нарциссой работу.
        Нарси, мило улыбнувшись "Северусу", оставила их вдвоем, и теперь Снейп с нескрываемым любопытством рассматривал сидящего перед ним Малфоя.
        - А с мантией что? – помолчав с минуту, нарочито равнодушным тоном осведомился он.
        Смущенное выражение собственного лица его крайне позабавило.
        - Да так… - пожал плечами Малфой, и, решив не дожидаться язвительных замечаний, все-таки пояснил:
        - Первокурсники взорвали котел.
        Легкое отчаяние в его голосе заставило Северуса сдержать ухмылку и сочувственно покачать головой:
        - Повезло, что всего один…
        - А у тебя как?
        - А я был у Амбридж, - холодно сообщил Снейп, и, немного понаблюдав за изменившимся в лице Люциусом, продолжил:
        - И честно говоря, не могу сказать, что хорошо провел у нее время.
        - Точно! Амбридж!.. А я забыл совсем… - нельзя было не признать, что изображать виноватого у Малфоя получалось замечательно.
        Пострадав для приличия еще секунды три, он осведомился уже деловым тоном:
        - Ну и как?
        Северус вздохнул и неодобрительно посмотрел на него.
        - Неужели получилось? – абсолютно правильно истолковал его взгляд Люциус. – Вот же хорошо!..
        - Да уж… - начал было Снейп и вдруг замер, в странной задумчивости глядя на Малфоя.
        Тот недоуменно поднял брови:
        - Что?
        - Посмотри на часы, - в голосе звучало напряжение.
        - Пять, ровно. Что, самому лень посмотреть? – хмыкнул Малфой.
        Ответом ему был отчаянный взгляд:
        - И тебе это не кажется… странным?
        - Что? Что уже пять часов? Извини, ни капельки не кажется…
        Снейп медленно выдохнул, стараясь успокоиться, и нервно ухмыльнулся:
        - Ты когда последний раз пил зелье?
        Люциус кинул на него недоуменный взгляд.
        - Где-то без десяти четыре… - недоумение быстро сменилось ужасом. - Н-но… Это же больше часа назад! А мы до сих пор…
        - Вот именно, - мрачно кивнул Снейп, опускаясь в кресло.

        Глава 6.
        - Где ты купил это зелье?
        В голосе Снейпа явственно звучали металлические нотки. Это был фирменный Малфоевский тон, но в данный момент особой гордости сам Люциус Малфой по этому поводу не испытывал.
        Он слегка закусил губу и покосился на приятеля. Отвечать на заданный вопрос очень не хотелось.
        - Люциус.
        "А я неплохо выгляжу, когда впадаю в бешенство", - пронеслась в голове Малфоя совершенно бесполезная мысль прежде, чем он все-таки произнес:
        - В Лютном переулке…
        Ожидаемой им Авады почему-то не последовало.
        Северус лишь фыркнул, потом устало прикрыл глаза и потер переносицу:
        - И зачем я вообще спрашивал, Мерлин мой… В Лютном переулке. Ну ясное дело, где ж еще…
        Малфой, все еще немного удивленный, что его не убили на месте, осторожно спросил:
        - Что нам теперь делать?
        Снейп насмешливо глянул на приятеля:
        - А вот ты мне и скажи. Идейный вдохновитель. Придумай какой-нибудь план.
        И, не дожидаясь, пока тот последует этому дельному совету, продолжил, уже не скрывая негодования:
        - Причем я представляю, что это будет. С тебя станется предложить снова выпить оборотного зелья, чтобы поменяться! Тем более ты уже знаешь, где его продают. Это так удачно…
        Люциус страдальчески поднял брови и прервал разворачивающуюся тираду:
        - Сев…
        - Ох, да ладно, - сердито отмахнулся Снейп и на несколько минут замолчал, раздумывая над сложившейся кошмарной ситуацией.
        Малфой провел эти минуты, придумывая извращенные способы убийства того торговца, который продал ему зелье.
        - Когда ты в последний раз его выпил, все было как обычно? – нарушил молчание Северус.
        - Ну… - задумчиво протянул Люц. – Да… Хотя я чуть не пропустил время. Уже почти превратился обратно…
        Снейп кивнул:
        - Аналогично. В этом, видимо, все и дело. Произошел какой-то сбой… Любопытный эффект, между прочим… - исследовательский интерес, звучавший в его голосе, показался Малфою, мягко говоря, неуместным.
        - Любопытный?.. Да о чем ты?! Лучше скажи, когда мы превратимся обратно?
        Северус криво ухмыльнулся:
        - Да, возможно, никогда. Поздравляю вас, профессор Северус Снейп.
        Люциус смотрел на него с нескрываемым ужасом:
        - Шутишь?
        Снейп выразительно приподнял левую бровь.
        - Кошмар… - тихо констатировал Малфой. – Вот Нарцисса разозлится…
        - Расстроится, ты хочешь сказать?
        - Да нет, разозлится. Она же предупреждала, что это глупо…

        ***
        "Что?!"
        - Она… знала? - лукавая усмешка Малфоя не оставила сомнений. – Ты ей рассказал?! И она… она…
        - Что? – не смотря на ситуацию, Люциус не мог не улыбаться.
        Возмущению Северуса не было предела:
        - По ее милости я последние полтора часа рассаживал каких-то ваших гостей! Ну знаешь…
        - Сев. Перестань. Я не мог ей не рассказать. Да и потом – уж извини, но ты бы все равно себя выдал.
        - Это почему?!
        - Потому что я ни за что на свете не стал бы заниматься рассаживанием гостей, - со всем возможным высокомерием пояснил Малфой.
        Северус не выдержал и фыркнул. А потом вдруг, посерьезнев, задумчиво протянул:
        - А это идея…
        - Ты о чем?
        Снейп слегка прищурился, будто просчитывая что-то в уме:
        - Действие любого зелья, в принципе, снимается с помощью корня мандрагоры. Но созревают они только весной…
        Люциус отчаянно вздохнул:
        - Весной? Но…
        Его бесцеремонно прервали:
        - Но экстракт мандрагоры используется и в косметике. И теоретически, его можно получить из какого-нибудь…ну, скажем, крема.
        Малфою хватило секунды, чтобы понять, о чем речь:
        - Думаешь, у Нарси есть что-то подобное?
        Северус кивнул.
        - Если нам повезет, изучив состав этого твоего…оборотного зелья, - последние слова были произнесены с неописуемым сарказмом, - я смогу сварить противоядие. Нужно попросить у Нарциссы…
        Малфой поморщился, представив, как не понравится его жене все происходящее.
        - Не надо ничего у нее просить. Я ее отвлеку, а ты найдешь нужный крем.
        Снейп прищурился:
        - А почему я? Ты хотя бы знаешь, где у нее что лежит.
        - Потому что будет очень странно, если зашедший в гости Северус Снейп начнет что-то искать в ванной хозяйки дома, - фыркнул Люциус.
        Ответить на это Снейп не успел: в комнату заглянула улыбающаяся Нарцисса.

        ***
        - Уже закончилось? – весело осведомилась она, и продолжила, не дожидаясь ответа:
        - Сев, ты же не обижаешься? По-моему, было весело…
        Малфой, к которому были обращены эти слова, не успел даже подумать над ответом.
        - Ну конечно он не в обиде! – бодро воскликнул Снейп, сам поражаясь, как же по-малфоевски у него это вышло.
        Он подошел к Нарциссе и нежно обнял ее за талию, с удовольствием наблюдая за возмущенным этим жестом Люциусом.
        - Но вообще-то Сев уже уходит. Правда, Сев?
        "Сев" чуть не захлебнулся от такой наглости.
        - И не собираюсь даже, - мрачно сообщил он. – Совсем наоборот, я как раз очень хотел поговорить с Нарциссой. Наедине.
        Снейп скрипнул зубами: поиски крема явно выпадали ему.
        - Ну хорошо. Я пойду, - и действительно пошел, но прежде, мстительно ухмыльнувшись, слегка поцеловал Нарси в щеку. Полный ревности взгляд Люциуса ощутимо поднял ему настроение.

        ***
        Нарцисса, слегка приподняв брови, пронаблюдала, как ее муж стремительно вышел из библиотеки. Развивающаяся мантия делала его немного похожим на летучую мышь. Это выглядело впечатляюще и… очень знакомо.
        Она перевела взгляд на непринужденно развалившегося на диване Северуса Снейпа. Посмотрела на него несколько секунд и тихо фыркнула: авантюристы…
        Пряча неимоверно хитрую улыбку, Нарси присела рядом с "Северусом" на диван. Нежность в его взгляде подтвердила ее догадку.
        - Сев?
        - Да?
        - Можно, я признаюсь кое в чем? – вкладывая в голос всю возможную драматичность и таинственность, прошептала она.
        - Конечно.
        - Мне понравился сегодняшний день. Очень…
        Стараясь не рассмеяться, видя проступающее на его лице недоумение, она продолжала:
        - И все, что было сегодня… - тут Нарцисса сделала эффектную паузу, позволяя разыграться воображению. – Знаешь…с ним я так себя никогда не чувствовала…
        - Чт…Что?! – совершенно забыв о том, что гневные восклицания – это не аристократично, возмутился Люциус. – То есть… Это как же ты себя с ним не чувствовала?!
        - Ну-у… - мечтательно протянула Нарси, пододвигаясь к нему ближе и мило улыбаясь.
        - Нарцисса! – обида в его голосе мешалась с ужасной ревностью.
        - Да, дорогой? – невинно осведомилась она.
        Малфой поперхнулся воздухом:
        - Дорогой?!
        И уже хотел было выложить абсолютно все, что думает о происходящем, но замер, вдруг наткнувшись на насмешливо-нежный взгляд жены.
        Нарцисса не выдержала и наконец рассмеялась:
        - Конечно дорогой, кто же еще?
        Малфой еще раз недоверчиво покосился на нее и облегченно вздохнул.
        - Не смешно, - обиженно пробормотал он, пребывая в легком смущении от собственной вспышки ревности.
        - Разве? – ее глаза светились лукавством. – Но я не понимаю… Зелье все еще действует?
        - Да, - Люциус невесело усмехнулся. – Как видишь. Но Сев уже думает над решением этой…гм…маленькой проблемы.
        Не успела Нарцисса уточнить, насколько "маленькой" является проблема на самом деле, как в дверях появился Северус Снейп.
        - Сев. Идем, нам пора, - непререкаемым тоном сообщил он, тут же повернулся на каблуках и направился в холл.
        Люциус ободряюще улыбнулся жене и вышел следом за Снейпом.

        ***
        - Люц. Люциус…
        Малфой сонно хмыкнул, даже не думая просыпаться.
        - Малфой!
        - Ну что? – Люциус недовольно поморщился, открывая глаза и первые пару секунд силясь сообразить, где он, вообще, находится.
        Кабинет профессора Зельеварения. Хогвартс…
        Возникало ощущение, что сон продолжается. Тот факт, что прямо перед ним стояла его точная копия, можно было объяснить только так.
        В руках эта самая копия держала кубок.
        - Выспался? – явная издевка в голосе мгновенно вернула Люциуса в реальность. Так мог говорить только Северус Снейп.
        - Нет, не совсем, меня разбудили, - тут же пожаловался Малфой.
        Снейп закатил глаза.
        - Все готово. Пей.
        В кубке плескалась мутно-желтая жидкость.
        Люциус задумчиво посмотрел на Снейпа.
        - А ты?
        Тот невозмутимо пожал плечами:
        - А я на тебе решил проверить.
        Вяло усмехнувшись профессиональному юмору зельеваров, Малфой все-таки осторожно отпил немного.
        Морщась от отвращения, он подумал о том, что вкус мог бы быть и получше. Да что там, любой другой вкус бы подошел.
        Проще говоря, в кубке была налита откровенная гадость, и лишь великолепное воспитание не позволило Малфою произнести это вслух.
        - Ну как? – осведомился Снейп.
        - Ну, если это ты меня просто чаем угощал, то от добавки я точно откажусь.
        Северус фыркнул и, взяв со стола второй кубок, в один глоток осушил его.

        ***
        Через три минуты тишина в кабинете была нарушена радостным возгласом:
        - Получилось!
        Северус Снейп снисходительно пожал плечами:
        - Кто бы сомневался.
        Малфой даже и не подумал скрыть восхищение в голосе:
        - Здорово!
        Северус слегка ухмыльнулся в ответ на эту похвалу и привычно приподнял левую бровь, явно наслаждаясь этим свои жестом:
        - Спокойной ночи, лорд Малфой?
        Уже на пороге Люциус обернулся:
        -А отличный был день, правда?
        Северус сокрушенно покачал головой: вот же неисправимый тип…
        - Только попробуй предложить повторить это… - мрачно прищурился он.
        Малфой все-таки не сдержался и зевнул:
        - Повторить? Ну не сегодня уж точно, и не уговаривай… Вот завтра можно. Мне очень понравилось снимать баллы с Гриффиндора…
        И он отправился домой – наконец-то спать до полудня.
        А Северус Снейп, несмотря на поздний час, уселся проверять домашние работы студентов. Причем сделал он это с нескрываемой радостью.