- Что-что-что ты сделал?
        Люциус Малфой считал, что удивить его совершенно невозможно.
        И явно ошибался, потому что сейчас он был не просто удивлен – он пребывал в состоянии шока.
        Сидящий перед ним в кресле Родольфус Лестранг чуть съежился, но нашел в себе силы повторить:
        - Ну… Ты слышал. Я предложил мистеру Блэку оплатить половину расходов на свадьбу. Но это же логично… А он стал орать… Люц, я не понимаю…
        Было очень странно слышать из уст этого балбеса слово "логично".
        "Это как если бы Сев стал рассуждать о прелестях сладкой ваты", - мелькнуло в голове у Малфоя; мысль эту он отогнал, справедливо посчитав никчемной, и сосредоточил внимание на Лестранге:
        - Ты рехнулся, да?! Ты вспомни, о ком мы говорим! Да он же… - не то чтоб ему не хватало слов, Люциус мог бы очень красочно описать как самого мистера Блэка в целом, так и отдельные черты его характера, но говорить гадости о родственниках жены все же не хотелось. - Он… Ты знаешь, сколько он потратил на нашу с Нарси свадьбу?
        Ответ был очевиден, но не для Родольфуса, с неподдельным интересом уставившегося на Малфоя:
        - Сколько?..
        Люциус вздохнул и еле сдержался, чтобы не закатить глаза.
        - Да ноль! Ноль.
        И для убедительности он нарисовал эту печальную цифру палочкой в воздухе прямо перед носом Лестранга.
        - Предлагать ему потратить деньги… Это все равно, что… не знаю… подставить ему подножку, сесть сверху и заорать "кукареку"! Причем проделать это в министерстве, во время иностранного приема!
        Родольфус с ужасом представил эту картину. Вздрогнул. Поежился.
        Во взгляде его читалось отчаяние.
        Люциус вздохнул: и ведь придется же помогать придурку!..
        Ужасно. Еще пара таких поступков – и все, это несмываемое пятно на репутации, за помощью потянутся все сирые и убогие подряд…
        - Ладно, - с сокрушенным видом произнес он, глядя на совсем поникшего Лестранга, - Посмотрим…
        
***
        Северус Снейп был настроен решительно.
        Он, прищурившись, смотрел на непринужденно развалившегося на диване Малфоя, и ждал, когда тот, наконец, прекратит изображать Просто-Так-Зашедшего-На-Чай, и объяснит, что же ему надо.
        Чем дольше Люц говорил о всякой чепухе, тем яснее становилось, что попросить он собирается что-то совсем дикое. И Снейп решительно настраивался ему отказать.
        Наконец. Хоть раз. Обязательно…
        - …и кстати, Сев, представляешь: папаша Блэк взбунтовался против Лестранга!..
        - А что Родольфус такого сделал?
        - Ээ… - Малфой слегка замялся. - Ну. Предложил поделить расходы на свадьбу.
        "Ох, бывают же на свете идиоты…"
        - Шутишь?
        - Если бы. Дурак он, конечно. Но… - снова пауза, и неуловимое изменение тона:
        - Но как Беллу жалко!..
        "Вот оно. Жалко ему. Поня-атно…"
        - Нет.
        Люциус слегка опешил:
        - Что – "нет"?
        - Помогать тебе. Не буду.
        - А я разве просил? – Малфой, казалось, был ужасно обижен.
        - А разве не собирался? – Снейп эффектно приподнял левую бровь.
        "Ненавижу этот его жест", - хмуро подумал Люциус, и пожал плечами:
        - Зря ты так. Правда. У меня даже план уже есть, отличный…
        Последние его слова заставили Северуса слегка вздрогнуть:
        - Упаси Мерлин от твоих планов. Особенно от "отличных". Опыт показывает, знаешь ли, что чем меньше твой план продуман, тем меньше жертв.
        Люциус уже совсем было собрался ответить что-нибудь очень едкое, как вдруг раздался легкий стук и шелест крыльев: на подоконник опустилась сова.
        Снейп подошел к ней, отвязал письмо – и, мельком глянув на него, протянул Малфою:
        - Тебе.
        Тот с недоуменным видом открыл конверт. Недолго царила тишина, потом Люц, фыркнув, закончил чтение и слегка улыбнулся Северусу.
        - Прочти-ка.
        Снейп взял из его рук пергамент.
        "Дорогой!
        Это просто кошмар. Отец поругался с Родольфусом. Послал его к троллям – это я цитирую, представь себе, Люц!.. А Беллатрикс мне сегодня сказала, что, наверное, Лестранг ей не пара. Она утверждает, что если что, то она всегда может выйти замуж за Сева. Он, якобы, давно ее любит. Может, я чего-то не знаю, а?..
        Ты как-то предупреди его, что ли. И вообще – придумайте что-нибудь.
        Н.М."
        
***
        - Почему… Почему она… - голос Снейпа дрожал.
        Люциус, все еще улыбаясь, наколдовал стакан воды и протянул несчастному другу.
        - Ну… Она ведь думает, что ты ее любишь. Помнишь, как глупо тогда вышло…
        Снейп поднял взгляд. Помнит ли он?! Помнит ли он, как этот невероятный Генератор Диких Идей подставил его в очередной раз, умудрившись сформулировать свою мысль настолько невнятно, что Белл поверила в его – Снейпа, Мерлина ради! – к ней любовь?!
        - Да, припоминаю что-то такое. Смутно, - он смерил Малфоя тяжелым взглядом. – Почему ты ей не объяснил?
        - Как ты себе это представляешь?! – изумился Люц. – "Привет, Белл, как дела, и, кстати, совсем забыл, Снейп тебя вовсе и не любит"? Да?..
        - А я бы и не удивился, если б ты так сделал, - мрачно прищурился Северус.
        - Да ладно, Сев. Ну ты ей просто скажешь, что не женишься…
        - А ты как себе это представляешь? – горько усмехнулся Снейп.
        Малфой понимающе вздохнул: действительно... Снейп, возможно, и был невыносимо язвительным занудой, но все же старался оставаться джентльменом. А покажите того джентльмена, который позволит себе сказать девушке, что ни за что на ней не женится…
        Северус, судя по крайне расстроенному выражению лица, думал о том же.
        Несколько минут прошли в молчании. Люциус терпеливо ждал, когда его друг смирится с очевидным.
        Так и произошло.
        Тяжело вздохнув, Снейп опустился на диван.
        - Ну. Давай… Рассказывай.
        
***
        Люц честно постарался не ликовать, и уточнил:
        - Так ты поможешь?
        Снейп скрипнул зубами:
        - Малфой… Пока я не передумал…
        - Ладно, ладно! И зря ты так. Это чудесный план.
        Снейп, который раньше казался просто подавленным, теперь выглядел обреченным.
        - О, Мерлин… - тихо прошептал он.
        Люциус же, как ни в чем не бывало, продолжал:
        - Надо, чтобы Лестранг показал себя героем. Тогда Блэк его зауважает, понимаешь? Он, конечно, не перестанет быть крайне жадным стариканом, но хотя бы возьмет назад свои слова насчет троллей, согласен?
        - Допустим. И какого рода "героизм" ты имеешь в виду?
        - Вот! Это самое интересное! Надо, чтоб Лестранг его спас!
        - Мистера Блэка?.. От чего?
        - Ну… От нападения, например. Вооруженного. В лесу. Темень, жуть, кто-то кидается из-за угла, нападает, а Родди ка-ак…
        Малфой еще долго мог бы развивать свою потрясающую мысль, однако Снейп его остановил:
        - А палочка? Палочки у Блэка разве нет? И о каком лесе ты говоришь, ради Мерлина, где там лес?!
        - Ты зануда, - обиделся Малфой за свой замечательный план. – Ну, можно и не лес. Главное – напасть. А палочку выкрасть, да и все.
        Северус закатил глаза:
        - Ну, действи-ительно! Проще некуда! - Люциус, не обращая внимания на сарказм, кивнул. – Хорошо. Допустим. И моя роль тут?..
        Малфой улыбнулся. Улыбнулся как-то… несмело.
        И это пугало.
        - Нет! – все уже понимая, воскликнул Снейп.
        - Ну Сев! Ну не могу же я на него нападать! Я женат на его дочери, в конце концов!
        Северус потрясенно молчал.
        
***
        "Моя милая Нарцисса!
        Ты мне просто не поверишь. У нас произошел ужасающий случай!
        Твой несчастный отец, как и всегда, вышел прогуляться перед сном. И представь себе, дорогая, на него напали!
        Не волнуйся: он хоть и не молод, а постоять за себя, конечно, сумел. Но что это была за суматоха! Палочки у него при себе не оказалось. Он был безоружен, и совсем один!..
        Нападающий пытался его обездвижить – и тут прямо наперерез заклятию бросился…
        Кто бы ты думала? Молодой Родольфус! Бедняга буквально выпал из ближайших кустов – и принял удар на себя!
        Что, впрочем, было только кстати: отец поднял его палочку… Этому жуткому типу наверняка досталось – он, правда, успел аппарировать, но все же…
        Ох, я просто в восхищении, милая, какой же твой отец смелый! Не то, что этот Лестранг: ведь оказалось, что упал-то он просто в обморок! Твоему папе это не понравилось.
        Просто с ума сойти, дорогая, сколько всего творится, правда?..
        Целую. Мама."
        
***
        Ровно через пять минут после прочтения письма Нарцисса аппарировала к Снейпу.
        И нашла там именно то, что ожидала: слегка растерянного Люца и очень-очень злого хозяина дома.
        Люциус сидел на любимом диване, пил вино и изредка кидал на Северуса виноватые взгляды.
        Снейп явно пребывал в бешенстве, но был слишком занят, чтобы ругаться вслух: он пытался только что приготовленным зельем свести со скулы внушительных размеров синяк.
        - Что там у вас случилось?! – спросила Нарси, понаблюдав эту напряженную картину несколько минут.
        Малфой слегка фыркнул.
        - Лестранг у нас случился. Полный.
        Нарси обернулась к сосредоточенному на синяке Снейпу:
        - Сев?
        Тот помолчал немного, а потом наконец снизошел до объяснений.
        
***
        Несколько минут спустя Нарцисса не знала, куда девать улыбку. Все оказалось до смешного просто – и настолько… в духе этих двоих!
        - То есть ты должен был обездвижить отца… А потом бы Родди…
        - …героически меня прогнал прямо у него на глазах, - с неописуемым сарказмом закончил Снейп, мрачно покосившись на внезапно очень заинтересовавшегося потолком Малфоя. – А он… Этот…
        Нарси все же улыбнулась:
        - Он кинулся под Ступефай?..
        - Если бы, - почти мечтательно протянул Снейп, явно желая Лестрангу всего самого наихудшего.
        - Да не было никакого Ступефая, что ты! – подал, наконец, голос Люциус. – Петрификус – да и то слабая разновидность! Чтоб он на три минуты перестал шевелиться! А Родди, этот… этот…
        - Идиот? – предположил Сев.
        - Законченный кретин, - вступила в дискуссию Нарцисса.
        - Слабонервный придурок, - подумав, выбрал самое точно определение Люц. - Он плюхнулся в обморок. Прямо из укрытия. Ээх…
        - Жаль, не убился, - пробормотал Снейп, прикасаясь к синяку и морщась.
        Нарцисса рассмеялась:
        - Да ладно вам. Это к лучшему.
        Снейп посмотрел на нее, в который раз поражаясь: почему малфоевское "к лучшему" сам он чаще всего оценивает как "плохо – дальше некуда"?..
        - Разве? – усомнился тем временем Малфой.
        - Да. Потому что Белла не имеет понятия о его обмороке. Как и обо всем вашем плане. Думает, он герой. Так что, Сев, ты извини, - тут Нарси очень талантливо изобразила сочувствие, - но не быть вам мужем и женой.
        Северус с явным облегчением фыркнул. Люциус же просто довольно усмехнулся, всем своим видом показывая, что иначе и быть не могло.
        
***
        И все же Снейп был бы безмерно удивлен, если бы больше ничего не произошло.
        За те десять лет, что он знал Малфоя, он успел побывать в бессчетном количестве переделок – и ни одна из них не заканчивалась тогда, когда ей было как раз самое время закончиться.
        Поэтому когда на следующее утро его отвлекла от работы бесцеремонно влетевшая прямо в комнату сова, он не сомневался, по какому поводу и кто ему пишет.
        "Вот ведь… Малфой, - фыркнул он, забирая у птицы письмо, - даже совы у него – наглые…"
        Записка была краткой:
        "Это важно! Приходи на завтрак к Блэкам. Иначе все летит к дементорам".
        "Почему он уверен, что мне не плевать, куда и с какой скоростью летит личная жизнь Родольфуса Лестранга?!" – справедливо негодовал Северус, прекрасно, впрочем, понимая, что вопрос этот – риторический.
        Через несколько минут он аппарировал к Блэкам – недоумевая, какого Мерлина он там забыл и заранее готовясь к худшему.
        
***
        Завтрак, по мнению Снейпа, проходил очень и очень странно.
        Единственное, что радовало – миссис Блэк не почтила гостей своим присутствием, по словам мистера Блэка, из-за одолевшей ее мигрени. Поэтому за столом не было обычной для этого дома суеты.
        Суеты не было – зато наблюдалась другая крайность: все присутствующие за столом явно задались целью создать по-настоящему качественную гнетущую обстановку.
        Беллатрикс была бледна, и всем своим видом показывала, что переживает Трагедию. Это, как выяснилось, включало в себя еще и Молчаливое Страдание.
        Нарцисса молчала, периодически окидывая сидящих вокруг слегка настороженным взглядом. Причем когда взгляд этот падал на Северуса, в нем появлялось что-то неопределенно-лукавое.
        Особенно поражало, что и Люциус тоже молчал. При этом он явно еле сдерживал улыбку – и тоже часто поглядывал на Снейпа.
        Вывод напрашивался один: Малфой в очередной раз выдумал что-то, и даже, скорее всего, начал это "что-то" осуществлять.
        Оставалось только догадываться, что же случится в этот раз, в какой именно момент все пойдет не так, и как ему, Снейпу, придется из всего этого выкручиваться.
        Некоторую живость вносил хозяин дома. Он волновался, громко сопел и – по здешней традиции, видимо, - тоже косился на Северуса. Причем с явным опасением.
        Само по себе удивительным это не было: мистер Блэк, как человек по-настоящему подозрительный, не очень-то приветствовал в своем доме людей, способных не просто приготовить любой яд практически с закрытыми глазами, но и незаметно его подсыпать. Между тем, именно так в свое время ему и представил Снейпа Люциус Малфой.
        Вспоминая момент этого знакомства, Северус чуть ухмыльнулся – вышло очень жутко – и с прищуром посмотрел на Блэка.
        Тот почувствовал на себе взгляд – и, к изумлению Снейпа, побледнел и выронил вилку.
        - Ээ… - чуть дрожащим голосом протянул он.
        Эта, первая с начала завтрака, попытка нарушить тишину была встречена с большим интересом.
        - Да, папа? – мило улыбнулась Нарси.
        - Ээ…Я тут подумал, Белла. Ты можешь… - он сокрушенно вздохнул, снова бросил взгляд на Северуса, и продолжил: – Можешь выйти замуж за этого твоего…Родольфуса.
        Беллатрикс недоверчиво уточнила:
        - Могу?
        - Да, да, - пробурчал мистер Блэк, встал из-за стола и поспешно удалился.
        Белл выскочила следом – видимо, чтобы, не откладывая, послать сову жениху.
        Снейп, проводив ее недоуменным взглядом, выжидающе уставился на улыбающуюся Нарциссу.
        
***
        - Здорово! – восхитился Малфой, притягивая к себе жену. – Ты – просто чудо, знаешь?..
        - Ага, - рассмеялась она.
        Северус демонстративно хмыкнул:
        - И кто из вас мне объяснит всю эту мелодраму? И какого Гриффиндора, кстати, вам вообще понадобилось мое присутствие?
        Люциус фыркнул. Нарси чуть смущенно пожала плечами:
        - Ну, ты только не злись, Сев.
        Снейп с видом мученика покачал головой, думая о том, что если бы каждый раз, когда он слышал эту фразу от разнообразных Падких-На-Авантюры-Малфоев, ему платили галлеон…
        - Рассказывай уже, - со вздохом попросил он.
        - Я… Я просто подумала, что папа должен понять, что Родди – это далеко не самое ужасное. Лестранг, конечно, дурак, и характера никакого, но у него же куча денег…
        Снейп нетерпеливо кивнул:
        - И?..
        - В общем… - Нарцисса помедлила, потом улыбнулась немного виновато, и продолжила: – Я сказала папе, что Беллатрикс собирается выйти замуж… ну… за тебя.
        Лицо Снейпа приобрело слегка зеленоватый оттенок.
        - Зачем?! – ужаснулся он.
        Нарси быстро объяснила:
        - Но ведь ты же знаешь, он тебя терпеть не может. Думает, ты его отравишь когда-нибудь. Опасается, и вообще… Ну и на твоем фоне Лестранг, конечно…
        - Вот спасибо, - самым ядовитым тоном заметил Снейп.
        - Сев… - умоляюще начала Нарцисса.
        - Что?
        - Ведь ты же не сердишься?..
        Северус очень строго на нее посмотрел. Потом, сдавшись, вздохнул и чуть пожал плечами.
        Нарси облегченно улыбнулась.
        – И зато тебе не надо жениться! – с преувеличенной бодростью воскликнул Люц.
        - О, ну действительно! – не выдержав, фыркнул Снейп. – Уж не должен ли я быть вам за это благодарен, лорд Малфой?!
        Люциус задумчиво протянул:
        - Посмотрим… - и поспешно добавил, заметив грозный снейповский взгляд:
        - Да ладно тебе, ну, Сев! Ты же так помог…
        - Имей в виду, это было в последний раз, - со всей серьезностью заявил Северус.
        - Ну… конечно, - лукаво усмехнулся в ответ Люциус Малфой.