Северус Снейп увлеченно давился пирогом с патокой.
        Он всегда ненавидел сладкое, и все же настоял, чтобы ему принесли добавку.
        Все что угодно, лишь бы не участвовать в разговоре.
        Не будь этого злосчастного лакомства, он бы ни за что не сдержал рвущихся наружу комментариев относительно происходящего.
        А так, слыша вопросы миссис Блэк вроде: "А ты, Севви, милый, почему до сих пор не женат?.." - он просто со всем возможным достоинством начинал давиться пирогом.
        Это было Рождество в доме Блэков – и Снейп до сих пор не мог понять, какого Мерлина он тут делает. Зато он совершенно точно знал, кому конкретно должен быть благодарен за весь этот кошмар.
        Объект этой благодарности, Люциус Малфой, сидел вместе с женой на другом конце стола, пребывал в обычном раздражающе-прекрасном настроении и к тому же был абсолютно непроницаем для регулярно посылаемых ему Снейпом испепеляющих взглядов.
        Кроме вышеупомянутых Неистребимо-Наглого-Малфоя и Нарциссы за столом присутствовали: мистер и миссис Блэк (он – удрученный расходами на праздники, она – мечтающая сосватать старшую дочь за кого угодно); Беллатрикс, чье выражение лица смело можно было назвать страдальческим (что, вообще-то, не удивительно – учитывая, что ее в течение всего ужина постоянно пытались выдать замуж); а также неизвестно как сюда напросившийся Рудольфус Лестранг, просто безмерно раздражавший Снейпа своим присутствием.
        Ну и, конечно, еще с десяток троюродных родственников, запоминать имена которых Северус из принципа не собирался.
        "Чудесная подобралась компания", - мрачно подумал он, дожевывая третий кусок отвратительно сладкого десерта.
        
***

        - Что мне делать, Люц? Что?!
        Люциус снисходительно посмотрел на съежившегося в кресле Лестранга.
        - А что тебе надо делать? – он и не подумал хотя бы для приличия добавить в голос сочувствия – и тон был явно насмешливым.
        - Я ее люблю. Обожаю. Боготворю.
        - Ага-а, - зевая, согласился Малфой.
        - А она… Она…
        - Угу… - изучая собственное отражение в ложке.
        - И я не знаю что делать, я так измучен…
        - Ммм? – протирая чуть потускневшие платиновые запонки.
        - Только ты можешь мне помочь, ведь Беллатрикс – сестра твоей жены!..
        - Да, да… - рассеяно протянул Люц. Помолчал и требовательно спросил: – Ну и?
        - Ну…и всё … - удивленно закончил свое отрывочное повествование Лестранг.
        - Ладно. Приглашаю тебя к Блэкам на Рождество. Там посмотрим…
        
***

        Люциус Малфой редко выполнял свои обещания, и даже в какой-то степени этим гордился (как, впрочем, и всем остальным своим поведением, а также своим характером, внешним видом и положением в обществе; строго говоря, он обожал в себе совершенно и абсолютно все).
        И все же он пообещал помочь Лестрангу с Беллой – и собирался свое обещание выполнить.
        Объяснение было простым: он поспорил с собственной женой, что сможет устроить личную жизнь Беллатрикс Блэк.
        Спор был его затеей, он предложил это в шутку, не задумываясь – в присутствии Нарциссы ему вообще не удавалось нормально мыслить, в голове вертелись только романтические стихи и комплименты – а когда задумался, было уже поздно: Нарси загорелась этой идеей, и они заключили пари.
        Вот поэтому Лестранг, со своей дурацкой любовью, подвернулся очень и очень кстати.
        Вернее, это только так казалось.
        На самом же деле, Рудольфус оказался настоящей ходячей катастрофой: он либо трагически молчал и не мигая глядел на Беллу (что было попросту пугающе), либо пытался, по его собственному выражению, "рассказать что-нибудь веселое" (выходило не менее пугающе – и, ко всему прочему, еще и не смешно).
        Это было просто ужасно! Нарцисса торжествующе улыбалась, всячески намекая на то, что Люц, несомненно, проиграет.
        Люциус понятия не имел, каково это – проигрывать, и не горел желанием приобрести подобный опыт.
        Новый план был просто необходим...
        
***

        Погостить. Просто погостить три дня в этой психушке – а потом все закончится.
        Ну, давай же, Сев, соберись и успокойся, никому не полегчает, если ты вдруг дашь себе волю и от души заавадишь кого-нибудь.
        Кого-нибудь… блондинистого и нахального, например.
        Снейп мрачно вздохнул.
        "И как я дал себя уговорить?!"
        "А когда иначе-то было?" – насмешливо осведомился внутренний голос.
        Помрачнев еще больше – хотя это, казалось, уже невозможно – Северус проглотил последний кусок проклятого пирога, встал из-за стола, скороговоркой пожелал всем приятного вечера – и спешно вышел из столовой.
        
***

        Идея – по-настоящему замечательная, между прочим, просто чудесная идея – пришла Люцу в голову поздно вечером, после целого часа логических рассуждений.
        Все сводилось к следующему: Рудольфус Лестранг, несмотря на свою вопиющую робость и косноязычность, очень богатый человек. Люциус знал Беллу довольно хорошо, и был уверен, что от подобного выгодного предложения она уж точно не откажется.
        Но главная проблема состояла в том, что вот именно предложения-то Рудольфус сделать и не мог. Хотел – это да, но язык в присутствии Беллатрикс у него отнимался напрочь, максимум, на что его хватало – это приглушенное мычание.
        "Да уж, харизму ни за какие деньги не купишь", - самодовольно улыбнулся Малфой.
        Итак… С одной стороны имеется влюбленный придурок, не способный связать и двух слов. А с другой – во всей этой истории присутствует он, великолепный красавец и всем известный обладатель потрясающего обаяния, умеющий уговорить кого угодно, на что угодно, в любых обстоятельствах…
        Решение пришло внезапно, и было оно простым, как и все гениальное.
        Победно улыбаясь, он направился на поиски Беллы, которая очень скоро обнаружилась – в саду, в одиночестве и все в том же меланхоличном настроении.
        
***

        Люциус решил начать издалека и произнес:
        - Привет!
        Беллатрикс слегка пожала плечами.
        Вольно трактовав это как предложение присесть рядом, он развил свою мысль:
        - А хороший вечер сегодня, да? – девушка смерила Люца недоуменным взглядом. – И даже тепло…
        Она демонстративно зевнула.
        - И…ээ…Звезды, – попытался спасти положение Малфой.
        - Ну и что?
        - Ну. Романтика, я вот о чем. У меня вот точно такое настроение... – Белла смотрела довольно скептически, но хотя бы не уходила, и он вдохновенно продолжил:
        - Вообще, я уверен, многие думают сегодня о любви…
        Беллатрикс подняла брови.
        Чувствуя, что почти завоевал внимание аудитории, Люц доверительно сообщил:
        - Представь себе, прямо вот сейчас, в этом замке, есть несчастный, безнадежно влюбленный в тебя страдалец. Я ему, конечно, обещал ничего тебе не говорить… - он сделал эффектную паузу.
        - О-о… - задумчиво протянула Белл. – Я догадывалась, если честно…
        - Правда?! – Люц почти ликовал.
        - Да. Но я хочу замуж за другого. Извини.
        Разочарование было ужасным: личная жизнь Лестранга катилась куда-то к дементорам, но самое главное – он, Люциус Малфой, проигрывал пари.
        - Кто же счастливец? – в голосе звучали тоскливые нотки.
        - Родольфус.
        Так. "Стоп", как говорит один мрачный зельевар…
        - Ты…хочешь замуж… за Лестранга?..
        - Ну да. Ты слышал, что у его семьи самый большой в Англии замок?.. – лицо ее приняло было мечтательное выражение, но она тут же спохватилась:
        - Ты прости, ладно? А… а с Северусом я сама поговорю…
        Она вздохнула, поднялась со скамейки – и пошла к дому.
        "Причем тут Сев?.." - с недоумением пожал плечами Малфой.
        Он посидел в саду еще немного, лениво прикидывая, приведет ли его все произошедшее к победе в споре, и решил, что иначе и быть не может. И после этого, довольно улыбаясь своим мыслям, Люциус отправился спать.
        
***

        Радужному настроению Малфоя на следующее утро очень мешали странные яростные взгляды, которые кидал на него за завтраком сидящий напротив Северус Снейп.
        Обычно Люц не обращал на подобные мелочи внимания – чаще всего, потому, что всегда точно знал, чем они вызваны. На этот раз причин он не понимал, и твердо намеревался все выяснить.
        Прилагать особых усилий не пришлось: сразу после завершения трапезы Сев утащил его в кабинет, мрачно буркнув, что "надо поговорить".
        Устроившись в кресле, Малфой с любопытством воззрился на друга:
        - Ну?..
        Ответом было сдавленное шипение:
        - Ты что опять натворил?!
        Вопрос явно не был риторическим, и Люц честно признался:
        - Да ничего. А что?..
        Северус скрипнул зубами.
        - Ничего? Отлично. Представь себе, утром ко мне подошла Белла. И предложила остаться просто друзьями. Нам. С ней. А знаешь, что еще она сказала? – казалось, что Снейп окончательно перешел на парселтанг.
        Малфой смутно догадывался, что ничего хорошего Белла поведать не могла, но вслух свои предположения высказывать не стал.
        - Она сказала, что понимает мои чувства. Мои. К ней. И что ей жаль – но все-таки замуж выйти она хочет за Лестранга.
        "Ой. О-ой, как же глупо вышло", - нервно подумал Наконец-Все-Понявший-Малфой.
        - Сев…
        - Нет, ты уж извини, я закончу, – вкрадчиво и ядовито произнес Снейп. – А еще… Еще она просила на тебя не обижаться. Потому что ты… Хотел… Как лучше…
        Последние слова без переводчика-змееуста были уже еле понятны.
        Люциус с трудом поборол желание зажмуриться от страха.
        - И мне интересно – не так чтоб уж очень, но все же… - Северус не сдержался, и наконец рявкнул:
        - Мне интересно, какого дьявола ты ей про меня наплел?!
        
***

        Малфой выдавил робкую улыбку.
        - Северус. Сев… Это просто недоразумение, честное слово. Она не так меня поняла…
        - Выражайся конкретнее! – Снейп прикладывал невероятные усилия, чтобы не заорать.
        Люциус быстро объяснил:
        - Я сказал, что в этом доме есть влюбленный в нее человек. Но я не говорил, что этот ты! Я имел в виду Лестранга!
        Северус медленно опустился на диван.
        - Он-то тут причем?
        - Ну… Он любит Беллатрикс. Хочет жениться.
        - Так. А ты зачем в это полез?
        - Я не лез, - обиделся Малфой, - он сам меня попросил помочь.
        - Из чего ясно видно, что он идиот, - скептически заметил Снейп.
        Обращать внимание на подобные комментарии Люц не стал, радуясь хотя бы тому, что на него больше не шипят.
        - Я решил ей сам рассказать. Ну, о его чувствах. Но получилось…
        - Получилось как всегда… - невесело подхватил Северус. – Твое фантастическое умение меня подставлять…
        - Сев…
        Снейп встал с дивана и вышел из кабинета.
        Малфою стало не по себе. Через пару минут раздумий он обнаружил, что это очень похоже на уколы совести.
        Тихо изумляясь тому, что эта самая совесть у него вообще есть, и параллельно размышляя над происходящей в доме Блэков путаницей, он твердо решил, что это – последний раз, когда они с Нарси гостят у ее родителей.
        
***

        Если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо – сделай это сам.
        В данном случае можно было уточнить: если рядом с вами находится желающий кому-то помочь Люциус Малфой, то в ваших же интересах успеть помочь этому "кому-то" первым, не дожидаясь непременных жертв и катаклизмов.
        Именно об этом размышлял Северус Снейп, стоя в дверях гостиной и незаметно нацеливая палочку на стоящую у окна Беллатрикс.
        Он прошептал заклинание, и над темноволосой головой девушки прямо из воздуха появилась омела.
        Снейп осторожно вышел и тут же столкнулся с бестолково слоняющимся по коридору Родольфусом Лестрангом.
        Не тратя время на разъяснения, Северус втолкнул его прямо в комнату к Белл.
        Когда он через минуту осторожно приоткрыл дверь, эти двое уже упоенно целовались; над их головами слегка покачивался зеленый рождественский венок...
        "До чего же мило и романтично", - с неописуемым сарказмом подумал Снейп и тихо удалился.
        
***

        К вечеру новоиспеченная парочка, к огромной радости хозяйки дома, объявила о помолвке.
        Люциус Малфой, уже благополучно справившийся с внезапным приступом совести, вел себя, казалось, совершенно как обычно (на самом деле никто из присутствующих просто не услышал, как он вполголоса извинился перед Снейпом – и получил в ответ изумленно-насмешливое: "Посмотрим").
        Нарцисса легко смирилась с поражением в споре – она была действительно рада за сестру; да и потом, девушка не сомневалась, что в качестве оплаты долга Люц потребует что-нибудь, что понравится им обоим... У нее уже было несколько идей по этому поводу.
        Северус Снейп очень успешно делал вид, что никак и ни в чем не замешан.
        Он, скучая, сидел за столом, когда над его ухом раздался приторный голос миссис Блэк:
        - Севви, дорогой, еще кусочек пирога с патокой?
        Снейп слегка поморщился, а потом мрачно и решительно кивнул:
        - Благодарю. Сразу четыре, пожалуйста...